Le président philippin Ferdinand Marcos Jr a averti la Chine de ne pas franchir de ligne rouge en mer de Chine méridionale, où les tensions entre les deux pays continuent de s’intensifier.
Si un Philippin mourait à la suite des actions délibérées de la Chine, a-t-il déclaré vendredi, les Philippines considéreraient cela comme un « acte de guerre » et réagiraient en conséquence.
M. Marcos s’exprimait lors d’un forum sur la sécurité à Singapour auquel participaient des chefs de la défense du monde entier, dont l’Américain Lloyd Austin.
Il a souligné que la région restait une priorité pour Washington et que les États-Unis n’étaient en sécurité que si l’Asie l’était également.
Ces derniers mois, le différend de longue date entre la Chine et les Philippines concernant le territoire de la mer de Chine méridionale s’est transformé en affrontements agressifs.
Manille s’est plainte avec véhémence du fait que des patrouilleurs chinois tiraient des canons à eau sur des bateaux et des navires de ravitaillement philippins.
Pékin a déclaré défendre sa souveraineté. Lors du sommet, un porte-parole militaire chinois a accusé les Philippines de procéder à des « provocations ».
Les observateurs craignent que toute escalade ne déclenche un conflit en mer de Chine méridionale entre les Chinois et les Américains. Les États-Unis sont tenus par un traité signé avec les Philippines de venir en aide à la nation d’Asie du Sud-Est, si celle-ci était attaquée.
Les États-Unis ont déclaré qu’ils respecteraient leurs engagements envers leurs alliés dans la région et ont cherché à les rapprocher, notamment en organisant un sommet avec les Philippines et le Japon le mois dernier.
Vendredi soir, M. Marcos venait juste de terminer son discours d’ouverture du Dialogue Shangri-la à Singapour lorsqu’un délégué a évoqué une situation hypothétique dans laquelle un canon à eau chinois aurait tué un soldat philippin. On lui a demandé s’il considérait qu’il s’agissait d’une ligne rouge et si cela invoquerait le traité entre les États-Unis et les Philippines.
« Si, par un acte délibéré, un Philippin – non seulement un militaire, mais même un citoyen philippin – est tué… c’est ce que je pense très, très proche de ce que nous définissons comme un acte de guerre et c’est pourquoi nous réagirons en conséquence. Et nos partenaires du traité, je crois, appliquent également les mêmes normes.
Il a noté que des Philippins ont été blessés lors de récents affrontements, mais qu’aucun n’a encore été tué. « Une fois arrivés à ce point, c’est sûr, nous aurions franchi le Rubicon. Est-ce une ligne rouge ? Ce sera presque certainement une ligne rouge.
Interrogé par la BBC pour commentaires, un porte-parole militaire chinois a déclaré que « si un seul membre du personnel était accidentellement tué dans un conflit ou un accident déclenchant une guerre, alors je crois vraiment que c’est un pays belligérant ».
Il a également contesté le fait que M. Marcos ait critiqué dans son discours les tentatives chinoises de revendiquer la souveraineté et a accusé les Philippines de « rejeter la faute sur la Chine ».
Quelques heures plus tard, le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré dans son discours que « le harcèlement auquel les Philippines sont confrontées est dangereux – clair et simple ».
Lorsqu’on lui a demandé comment les États-Unis réagiraient à la situation posée à M. Marcos, il a répondu que même si leur engagement envers le traité avec les Philippines était « à toute épreuve », il ne spéculerait pas sur la façon dont les États-Unis pourraient réagir.
Mais il a déclaré qu’ils continueraient à intensifier le dialogue et à promouvoir la liberté de navigation dans les mers et dans les airs. “Notre objectif est de veiller à ne pas laisser les choses devenir incontrôlables inutilement”, a-t-il déclaré. “Une guerre ou un combat avec la Chine n’est ni imminent, à mon avis, ni inévitable.”
S’adressant à une salle remplie de délégués venus principalement d’Asie, il a souligné l’engagement des États-Unis dans la région Indo-Pacifique, qui, selon lui, reste leur priorité, malgré les conflits en Ukraine et à Gaza.
Il a énuméré la manière dont ils renforçaient les défenses de divers pays asiatiques à travers des exercices militaires, des accords et la présence des troupes américaines. “Les Etats-Unis ne peuvent être en sécurité que si l’Asie est en sécurité”, a-t-il déclaré.
Un élément clé de la stratégie américaine consiste à renforcer l’armée philippine. Une feuille de route de défense sur plusieurs années avec les États-Unis pourrait voir la superpuissance envoyer des drones, des avions de transport militaires et des systèmes de défense. Manille cherche également à obtenir une part importante du programme d’aide militaire américain proposé à ses alliés dans la région Indo-Pacifique.
Les Philippines augmentent également leurs propres dépenses militaires et ont acquis des missiles auprès de l’Inde.
Lors du sommet, l’armée chinoise a déclaré que les Philippines étaient « enhardies » par des puissances extérieures et avaient « rompu leurs propres promesses et fait des provocations » à propos du controversé Second Thomas Shoal, où Manille a établi un avant-poste militaire.
Ils se sont également opposés à l’envoi par les États-Unis d’un système de missiles de moyenne portée aux Philippines lors d’un récent exercice militaire conjoint, affirmant que cela « constituait une menace réelle pour la sécurité régionale ».
Faisant référence au discours de M. Austin, un porte-parole militaire chinois a déclaré que la stratégie américaine « créerait des divisions, provoquerait une confrontation et saperait la stabilité » dans la région. Il appelle les pays d’Asie du Sud-Est à résoudre leurs désaccords avec la Chine par le dialogue “plutôt que d’inviter des loups chez nous et de jouer avec le feu”.
Mais les États-Unis et la Chine ont également indiqué qu’ils souhaitaient améliorer les communications pour éviter les conflits.
À la suite d’une réunion entre M. Austin et M. Dong, les deux parties ont déclaré qu’elles travaillaient à la reprise des conversations téléphoniques entre les commandants militaires – une ligne d’assistance téléphonique clé coupée en 2022 après la visite à Taiwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants des États-Unis – et à la création d’un groupe de travail sur les communications de crise.
“J’ai dit à M. Dong que s’il m’appelait pour une question urgente, je répondrais au téléphone. Et j’espère certainement qu’il fera de même”, a déclaré M. Austin, qui a ajouté qu’une telle communication améliorerait la stabilité dans la région.
L’armée chinoise a déclaré que la réunion était « positive, pratique et constructive » et que les relations américano-chinoises « se stabilisaient après une nouvelle détérioration ».