RIYADH, Arabie Saoudite – Deontay Wilder s’est écrasé sur la toile, une paire de mains droites écrasantes de Zhilei Zhang l’envoyant là-bas, et à ce moment-là, on nous a rappelé que les fins de boxe sont rarement gracieuses.
Kevin McBride a battu Mike Tyson, Manny Pacquiao a découpé Oscar De La Hoya, Joe Smith a fait sortir Bernard Hopkins directement du ring. Un sport violent mène à des finitions violentes et samedi, Wilder, arrêté au cinquième round de son affrontement des poids lourds avec Zhang, a semblé rencontrer le sien.
Il n’y a eu aucune annonce officielle de retraite de Wilder samedi. Il a quitté le ring sans interview et a quitté la Kingdom Arena sans parler aux journalistes. Mais la défaite contre Zhang était la deuxième consécutive de Wilder. Son quatrième lors de ses cinq derniers combats. Il a gagné une fois depuis 2019 – un arrêt au premier tour de Robert Helenius en 2022 – et a été éliminé lors de trois de ses cinq derniers. Toute la semaine, Wilder a insisté sur le fait que s’il ne jouait pas samedi, ce serait probablement fini. Après avoir décroché 16 coups de poing en plus de quatre rounds, c’est probablement le cas.
Si tel est le cas, Wilder laisse à la boxe un héritage compliqué. C’est une histoire de réussite, un ancien footballeur devenu boxeur qui s’est lancé dans ce sport pour subvenir aux besoins de sa fille handicapée. Il servait des crêpes à l’IHOP, travaillait au grill du Red Lobster et conduisait un camion Budweiser dans tout l’Alabama. À Tuscaloosa, il a rencontré son entraîneur, Jay Deas, un ancien journaliste de télévision, qui a mis Wilder sur un chemin qui l’a mené aux Jeux olympiques, aux pros et finalement à un championnat du monde des poids lourds.
Le don de Wilder est sa puissance, une main droite qui a mis fin à 42 de ses adversaires. « Dieu donné », c’est ainsi que Wilder l’a décrit, et il avait raison. À 6’6″, Wilder combattait rarement au-dessus de 220 livres, avec un haut du corps maigre et ciselé cédant la place à une paire de jambes grêles. Son avantage résidait dans son système de lancer, la vitesse floue avec laquelle sa main droite atterrissait sur un adversaire. Bermane Stiverne, Luis Ortiz, Robert Helenius, ils l’ont tous ressenti. Et quand ils l’ont fait, ils ne se sont pas remis.
En 2015, lors d’un voyage à Tuscaloosa pour présenter Wilder avant son combat pour le titre contre Stiverne, j’ai rencontré un homme avec une grande ambition. Wladimir Klitschko, David Haye, Tyson Fury, il les voulait tous. Anthony Joshua grimpait encore dans le classement à ce moment-là, mais lorsqu’il fut prêt, Wilder le voulait aussi. “Il est temps de laisser mon héritage”, m’a dit Wilder à l’époque. “Il y a un mouvement en cours dans la division des poids lourds. Et je vais y jouer un rôle important.
Seulement, il ne l’était pas. Wilder a défendu son titre à sept reprises entre 2015 et 2018. Il a remporté un combat difficile contre Luis Ortiz, mais l’a flanqué de coups unilatéraux contre Johann Duhaupas, Chris Arreola et Gerald Washington. Il a mis fin à un match revanche avec Stiverne en un seul round. En 2019, Wilder a rejeté une offre de deux combats à neuf chiffres pour affronter Joshua, clôturant cette année-là avec un blitz au premier tour de Dominic Breazeale et (une autre) victoire par arrêt contre Ortiz.
Plus sauvage a fait donnez à la boxe l’une de ses meilleures trilogies des poids lourds, et il mérite le crédit pour cela. Son premier combat avec Fury, en 2018, a été passionnant, Fury sortant de la toile au 12e round pour assurer un match nul. Les deux suivants étaient captivants, des va-et-vient, des bagarres rock’em, sock’em, des retours en arrière à différentes journées des poids lourds. Malheureusement pour Wilder, il n’a gagné aucun des deux. Fury l’a arrêté au septième tour en 2020. Un an plus tard, il l’a terminé au 11e.
Cela fait partie de l’héritage de Wilder, qu’il n’a pas eu beaucoup de gros combats, et quand il l’a fait, il ne les a pas gagnés. Il a perdu une décision unilatérale contre Joseph Parker en décembre dernier avant d’être complètement dépassé par Zhang, un ancien challenger au titre de 41 ans qui vient de perdre lui-même contre Parker. Dans ces deux combats, Wilder hésitait à lâcher sa main droite. Peut-être que les coups soutenus des deux derniers combats avec Fury lui ont enlevé quelque chose. Peut-être que s’il avait affronté ce niveau de compétition plus tôt dans sa carrière, il ne le ferait jamais.
Nous ne le saurons pas, nous ne pouvons pas le savoir, car pour Wilder, c’est la fin. Pendant des années, Eddie Hearn a été l’un des rivaux publics de Wilder, lui lançant des coups à travers des clips YouTube et des articles imprimés. Les deux ont uni leurs forces pour ce dernier combat, la tête d’affiche du face-à-face Queensbury vs Matchroom, et Hearn était ouvertement étourdi par l’union. Il a nommé Wilder capitaine, a prédit un KO spectaculaire, seulement pour voir Wilder sortir sans trop de combat.
“Il ne lâche pas ses mains, et c’est ce qui a fait de lui l’un des combattants les plus redoutés au monde”, a déclaré Hearn aux journalistes après le combat. « J’ai juste l’impression que sa croyance n’est plus là. Et il faut se demander pourquoi ? Est-ce juste le moment, est-ce que quelque chose d’autre ne va pas ?
C’est l’heure. Dans quelques années, lorsque le tour de Wilder viendra dans la rotation du Temple de la renommée, il y aura un débat animé. Une médaille de bronze olympique, cinq années passées en tant que champion des poids lourds et un pourcentage de KO de 98 % lui valent-ils une place à Canastota ? Ou est-ce qu’un curriculum vitae dépourvu de qualité le laisse de côté ? Wilder a comblé un trou dans la boxe américaine des poids lourds, diront certains. D’autres diront qu’il aurait dû en faire davantage.
Quoi qu’il en soit, Wilder avait une carrière dont il pouvait être fier. Il a accumulé beaucoup de choses en deux décennies dans la boxe et retournera en Alabama avec beaucoup d’argent à prouver. Ce n’était pas la fin espérée par Deontay Wilder. Mais en boxe, ça ne l’est jamais.