Scènes du centre médical d’Elberton, à Elberton, en Géorgie, une clinique qui dessert une population rurale.
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Imaginez que vous faites une crise cardiaque et que l’hôpital le plus proche est à près d’une heure.
Que fais-tu?
C’est une situation dans laquelle pourraient se trouver certains des 46 millions d’Américains qui vivent dans les zones rurales, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Ils sont plus susceptibles de mourir que quelqu’un qui vit dans une zone urbaine en raison d’un accès limité aux services d’urgence et aux soins spécialisés.
Édition du matin Nous voulions voir par nous-mêmes à quoi ressemble ce défi, nous avons donc visité Elberton, en Géorgie, qui se présente comme la « capitale mondiale du granit ». La ville de moins de 5 000 habitants se trouve à quelques heures à l’est d’Atlanta, près de la frontière avec la Caroline du Sud.
Les cigales gazouillaient bruyamment alors que nous pénétrions dans le centre médical d’Elberton.
La directrice du bureau, Brooke McDowell, a déclaré qu’ils ne se taisaient pas, même la nuit.
Le centre est officiellement désigné par le gouvernement comme clinique de santé rurale, ce qui signifie qu’il peut obtenir plus d’argent pour traiter les personnes bénéficiant de Medicare et Medicaid. Environ 70 % des patients du centre correspondent à ce profil.
Brooke McDowell du centre médical d’Elberton
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La clinique offre des services tels que les soins primaires, la gynécologie, les radiographies et la gestion des maladies chroniques. Le Dr Dan McAvoy, qui s’est assis avec nous pour une entrevue, a déclaré que la clinique comptait six médecins et deux infirmières praticiennes.
“Les problèmes les plus courants que nous traitons sont probablement l’hypertension, le diabète, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux”, a déclaré McAvoy.
Sans cette clinique, a-t-il dit, la plupart des gens devraient se rendre dans des villes situées à 30 ou 40 miles de distance. Cela peut constituer un obstacle pour certains patients, a déclaré McAvoy, car ils ne disposent pas de moyens de transport.
Au-delà de cela, de nombreux hôpitaux ruraux ont fermé leurs portes à travers le pays. De 2010 à 2019, 114 personnes ont fermé ou supprimé des services clés aux États-Unis, selon KFF, une organisation à but non lucratif chargée de la politique de la santé. Les fermetures sont concentrées dans des États comme la Géorgie qui n’ont pas étendu Medicaid, le programme conjoint étatique-fédéral qui offre une couverture santé aux personnes à faible revenu.
En Géorgie plus précisément, 18 de ses 30 hôpitaux ruraux risquent de fermer en raison de problèmes financiers, selon un rapport de février 2024 du cabinet de conseil en santé Chartis. Le rapport révèle également qu’environ la moitié de tous les hôpitaux ruraux aux États-Unis fonctionnent dans le rouge.
Pour Sylvia Chapman, 72 ans, cette clinique signifie l’accès à des soins de santé près de chez elle et l’occasion de raconter des blagues.
“Pourquoi les melons se marient-ils?” elle nous a demandé et a attendu une supposition. “Parce qu’ils font du cantaloup.”
Chapman a pris sa retraite après 34 ans et demi dans la fonction publique et a déménagé à Elberton il y a sept ans. Elle est patiente à la clinique depuis six ans et elle aime être ici. «Ils m’ont laissé raconter mes blagues. Ils me tolèrent, donc ce n’est pas mal », a-t-elle déclaré.
Elle a eu quelques accidents vasculaires cérébraux et, de temps en temps, elle a besoin de consulter des spécialistes. Le centre médical l’aide à orienter ses patients et elle apprécie son médecin. Elle peut également visiter l’hôpital Elbert Memorial situé à proximité.
Où irait-elle si cette clinique n’était pas là ?
Il lui faut environ 50 minutes pour se rendre à Athènes, en Géorgie, ou à la ville d’Anderson, qui est légèrement plus proche mais de l’autre côté de la frontière avec la Caroline du Sud.
Ignorerait-elle les soins si ce dont elle avait besoin était plus loin ?
« C’est plus facile de venir ici », dit-elle, ajoutant qu’elle voyagerait plus loin si nécessaire. Mais le mal de tête serait celui de son mari car elle conduit rarement. « Chaque fois que je dis à mon mari que j’ai un rendez-vous, il me demande : « Où est-il ? »
Il est soulagé d’apprendre qu’ils sont en ville.
“Tu en as besoin. Vous n’avez pas besoin de vous débarrasser de cet endroit », a-t-elle déclaré à propos du centre médical d’Elberton. « Il y a trop de monde dans la salle d’attente, donc vous savez que c’est un endroit nécessaire. Très pratique pour les locaux. »
Le besoin local est mis en évidence dans l’emploi du temps du Dr Jonathan Poon : nous sommes début mai et il est déjà complet jusqu’en juillet.
Ce n’est pas un bon sentiment, a déclaré Poon, car il ne veut pas être inaccessible à ses patients.
« Nous verrons, vous savez, nos patients se présenter tous les jours sans rendez-vous. Nous allons les intégrer », a déclaré Poon. “Mais ce n’est tout simplement pas agréable de voir quelqu’un appeler et devoir attendre un mois ou plus pour avoir un rendez-vous.”
C’est un équilibre, a déclaré Poon, car il aimerait pouvoir passer plus de temps avec les patients.
Le Dr Jonathan Poon est assis dans son bureau du centre médical d’Elberton.
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“Mais plus nous passons de temps avec les patients, moins nous pouvons passer de temps avec eux”, a déclaré Poon.
“Peut-être que je ne peux pas me cloner, mais si nous pouvons avoir plus de prestataires pour aider à voir nos patients qui ont la même passion que nous, ce serait un bon début”, a déclaré Poon.
Ce sera un défi auquel la clinique devra faire face le plus tôt possible.
« En particulier, à mesure que certains d’entre nous vieillissent, nous aurons besoin de plus de médecins au cours des prochaines années », a déclaré McAvoy.
Mais il est difficile de faire partir les médecins de cette façon.
«Nous devons trouver quelqu’un qui aime le style de vie d’une petite communauté et qui aime les activités de plein air, comme la pêche et la chasse», a déclaré McAvoy.
Poon nous a dit que l’un des services médicaux qui font le plus défaut ici sont les soins de santé mentale.
Poon a déclaré que lui et d’autres médecins ici ont remarqué que les besoins en matière de santé mentale sont devenus plus problématiques au cours des dernières années, mais que la clinique est limitée dans ce qu’elle peut faire.
« Nous n’avons tout simplement pas de programme de santé mentale vraiment stable ici », a déclaré Poon. « Et donc nous aimerions, vous savez, proposer cela nous-mêmes à terme. Mais il n’existe aucun moyen réel, direct et réel pour la santé rurale d’offrir cela.
La Géorgie s’est classée 49e pour l’accès aux soins de santé mentale et première pour la prévalence de la maladie mentale dans le rapport 2023 de Mental Health America, une organisation à but non lucratif qui s’efforce de fournir des ressources et milite pour un meilleur accès.
Kim Jones, directeur exécutif de NAMI, représente un portrait au centre-ville d’Atlanta.
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À Atlanta, nous avons demandé à Kim Jones, directrice exécutive de la National Alliance on Mental Illness for Georgia, pourquoi l’accès est un tel problème ici.
Elle a déclaré que la loi fédérale oblige les compagnies d’assurance à fournir des soins de santé mentale au même niveau qu’elles le font pour la santé physique. Son organisation a constaté que ce n’est pas le cas en Géorgie.
Mais c’est aussi quelque chose dont les gens ne sont pas à l’aise d’en parler.
«Je pense qu’il y a simplement cette stigmatisation générale selon laquelle la santé mentale est peut-être davantage basée sur votre comportement et vos croyances, il faut se mobiliser et s’en remettre. Par contre, il s’agit parfois d’un déséquilibre physique et chimique dans votre cerveau », a déclaré Jones.
L’accès étant globalement déjà un défi en Géorgie, Jones a déclaré que les villes et les comtés ruraux s’en sortent encore plus mal.
« Il existe un nombre important de comtés ici en Géorgie qui ne disposent d’aucun prestataire de soins de santé mentale », a-t-elle déclaré. « Ainsi, même lorsque nous envisageons d’étendre la télésanté, nous avons des zones qui ne sont pas couvertes par Internet. »
Malgré la difficulté d’accéder aux soins de santé, Sylvia Chapman nous raconte pourquoi cette vie de petite ville l’attire.
« Je n’ai pas à lutter contre la circulation dans les zones métropolitaines », a-t-elle déclaré. Elle profite de sa retraite, joue à des jeux et à des puzzles sur son téléphone. Elle et son mari fêteront leurs 47 ans de mariage plus tard en août.
Elle continuera à venir dans cette clinique pour ses soins de santé
Elle surveillera également les élections de novembre.
Ayant passé sa vie professionnelle à aider les Géorgiens à obtenir Medicaid, elle reconnaît l’importance des soins de santé en tant que problème.
« Les gens décident s’ils doivent faire leurs courses ou acheter des médicaments. Et c’est le même problème que nous avons eu dans les années 70 et 80 », a déclaré Chapman, ajoutant que la façon dont les gens voteront en novembre sera « très importante » pour décider si les Américains continueront à relever ce défi.
