Stress pendant l’enfance : différences entre les Néandertaliens et les humains modernes du Paléolithique

L’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, a été menée par Laura Limmer, Dr. Sireen El Zaatari et le professeur Katerina Harvati de l’Institut d’archéologie naturelle de l’Université de Tübingen avec des collègues internationaux. Les chercheurs soupçonnent que les humains modernes auraient pu avoir de meilleures stratégies que les Néandertaliens pour réduire le stress de leurs enfants pendant les périodes difficiles de développement.

Les paléoanthropologues ont examiné 867 dents, dont 423 provenaient de 74 individus de Néandertal et 444 de 102 individus d’humains modernes du Paléolithique inférieur. Les dents ont été trouvées sur 56 sites archéologiques différents en Eurasie occidentale. Les dents de lait et les dents permanentes se forment pendant l’enfance. »Si les enfants souffrent d’infections ou d’autres maladies ou si la situation nutritionnelle est mauvaise, des malformations de l’émail dentaire apparaissent. Comme les dents permanentes cessent de pousser plus tard, on peut également reconnaître de tels défauts chez les adultes”, explique Sireen El Zaatari. La formation régulière d’émail sur les dents permet d’associer de tels événements à certaines étapes du développement des enfants.

Stratégies possibles

Dans l’ensemble, les Néandertaliens et les humains modernes du Paléolithique inférieur ont été exposés à des niveaux de stress comparables au cours de leur petite enfance, notent les chercheurs. “Cependant, nous observons une répartition différente des défauts de l’émail dentaire selon les phases de développement des enfants : chez l’homme moderne, les défauts de l’émail étaient plus susceptibles de se produire au cours de la période d’âge au cours de laquelle les enfants étaient sevrés”, explique Limmer. Chez les enfants de Néandertal, les défauts de l’émail ont également augmenté au moment où le sevrage a vraisemblablement commencé, mais le pic d’exposition au stress physique s’est produit dans une phase de développement après cette période.

Les chercheurs supposent que les enfants du Paléolithique étaient exposés à un stress accru dû au sevrage, car les besoins énergétiques croissants au cours de la croissance coïncidaient avec le risque croissant de malnutrition. “Il est possible que l’homme moderne ait acquis un avantage sur l’Homme de Néandertal en apportant un meilleur soutien à ses enfants pendant cette phase difficile, par exemple en les protégeant plus longtemps et en leur fournissant une meilleure nourriture”, explique El Zaatari. Il est concevable que ce comportement ait été un élément constitutif du développement qui a permis à l’homme moderne de survivre jusqu’à nos jours et à la disparition des Néandertaliens. » On a souvent affirmé que les Néandertaliens vivaient dans un climat particulièrement rigoureux avec des températures basses et qu’ils ont échoué à cause de cela. Cependant, au fil du temps, les Néandertaliens et les humains modernes ont été exposés aux mêmes conditions climatiques, nous explorons donc également d’autres explications. »