Boeing tente pour la troisième fois le décollage du premier essai habité du vaisseau spatial Starliner

Le chemin pour en arriver là a été long : après que la NASA a signé en 2014 un accord avec Boeing d’une valeur de 4,2 milliards de dollars (un peu plus de 3,9 milliards d’euros) pour que l’entreprise aérospatiale crée le Starliner – deux fois plus que celui attribué à SpaceX. , deuxième lauréat du contrat, et dans lequel l’agence spatiale américaine a investi 2,6 milliards de dollars, soit environ 2,4 milliards d’euros, le navire n’a été testé que deux fois. La première, en 2019, n’a pas atteint son objectif, qui était d’atteindre l’ISS. Le second, en 2022, a bien atteint la station spatiale comme prévu, mais il n’emportait pas d’équipage.

Ensuite, les retards n’ont fait que s’accumuler jusqu’à ce que finalement, le 5 mai, soit réalisée la première tentative, qui a finalement été avortée en raison d’un problème avec la fusée Atlas V, de United Launch Alliance (ULA), chargée de soulever la capsule vers l’ISS. Pendant que les examens correspondants étaient en cours, une autre fuite a été observée dans le vaisseau spatial lui-même, ce qui a retardé la deuxième tentative jusqu’au samedi 1er juin dernier. Pas de succès non plus : quatre minutes avant le décollage, un problème avec la fusée ULA annule automatiquement le compte à rebours.

Ce mercredi sera donc la troisième tentative de Boeing pour réaliser le test qui sera crucial pour que l’entreprise puisse commencer à opérer des vols vers l’ISS, ce qu’elle prévoit, si tout se passe comme prévu, à partir de 2025.

Le voyage

Pendant le vol, le mode manuel sera testé, une action réalisée par les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de l’US Navy, dans le but de voir comment le vaisseau spatial réagit lorsqu’il « induit en erreur » ses coordonnées et s’il peut se guider même en cas de panne des systèmes de navigation. De plus, ils effectueront des vérifications de l’avionique et des hélices.

À son arrivée à l’ISS – l’amarrage est prévu le jeudi 6 juin à 18h15, heure espagnole – Starliner est conçu pour s’amarrer de manière autonome, mais Williams et Wilmore sont également formés pour prendre le relais manuellement si nécessaire. De plus, ils testeront la fermeture et l’ouverture des écoutilles. Le deuxième jour, après avoir téléchargé les données vers l’ISS, le vaisseau spatial entrera en mode « veille », ce qui signifie que les ordinateurs auxiliaires seront éteints tandis que les équipements essentiels tels que l’éclairage, les écrans et la ventilation fonctionneront selon les besoins.

Ensuite, un entraînement de « refuge » aura lieu : l’équipage du Starliner effectuera un exercice de déclenchement d’urgence, comprenant un démarrage du moteur. Ce test est nécessaire pour les situations d’urgence sur l’ISS (comme le risque de collision avec une météorite ou un incendie). Étant donné que les équipages opérationnels auraient quatre astronautes et non deux, Wilmore et Williams « emprunteront » deux membres d’équipage de l’ISS pour les rejoindre.

Un jour plus tard, l’équipage mettra complètement le Starliner sous tension et s’assurera que l’équipement fonctionne. À partir de là, le plan de mission peut changer en fonction de la durée pendant laquelle le navire reste amarré à la station.

Le retour à la maison

Si bien la tripulación podría volver en un semana aproximadamente desde el atraque, días adicionales en la misión les permitirían retomar las tareas de la ISS para ayudar a la tripulación principal y tomarse un tiempo adicional para descansar antes de la siguiente ‘prueba de fuego’: l’atterrissage. Le désamarrage sera prévu 6,5 heures avant l’atterrissage.

Contrairement à une mission normale, l’équipage prendra brièvement les commandes manuelles pendant le vol de croisière de retour pour poursuivre les tests. Les astronautes évalueront les performances du vaisseau spatial lors des opérations manuelles et comment il se compare aux simulateurs dans lesquels ils ont pratiqué les procédures avant le lancement.

Après quelques orbites autour de la Terre, l’équipage va enfin exécuter une désorbite au-dessus de l’océan Pacifique. La zone d’atterrissage principale du Starliner est le champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique, avec deux zones de secours disponibles : Willcox Playa à l’est de Tucson, en Arizona, et Dugway Proving Ground à l’ouest de Salt Lake City.