2024-06-05 13:30:34
En construisant des centrales électriques virtuelles basées sur réponse à la demande contrats, Octopus Energy a bouleversé la consommation d’électricité à l’étranger. Il étend désormais ses tentacules au Texas, dans le but de réparer un réseau électrique dysfonctionnel.
Par Christopher Helman, équipe Forbes
Ouitu connais l’avenir du réseau électrique est arrivé lorsque votre fournisseur d’électricité veut vous payer pour que vous utilisiez moins de ce qu’il vend ostensiblement. C’est effectivement le discours adressé aux clients d’Octopus Energy, une société londonienne de 16,6 milliards de dollars (en tours). « Lorsque les gestionnaires de réseau sont occupés, ils paient une fortune pour allumer les générateurs de secours. Si vous consommez moins, nous vous paierons », déclare Greg Jackson, co-fondateur et PDG d’Octopus. Il souligne qu’au centre du futur réseau se trouvera une nouvelle relation, basée sur le nudgement incitatif.
Par exemple, Octopus a inscrit 1,4 million de clients à un programme qui leur envoie un message trois heures avant un pic prévu de demande d’électricité, les invitant à réduire leur consommation et à gagner trois fois le prix moyen de l’électricité qu’ils n’ont pas utilisée. Ça marche. L’année dernière, dit Jackson, Octopus a payé 10 millions de dollars à ses clients pour éviter que le réseau britannique n’ait à brûler 200 millions de dollars de charbon et de diesel.
Levon Biss pour Forbes
La complexité ne fait pas peur aux clients. Depuis sa création il y a huit ans, Octopus compte déjà 8 millions de comptes, devenant ainsi le plus grand fournisseur d’électricité au Royaume-Uni et le deuxième en Europe. Jackson attribue leur popularité en partie à leur gamification de la consommation d’énergie – pensez à une combinaison de Shopify, Robinhood et Uber, dit-il. Et maintenant, ils ont été lancés aux États-Unis, plus précisément au Texas, l’un des rares États où la réglementation du marché de l’électricité autorise une tarification variable de l’énergie en fonction de l’emplacement.
Dans le jargon de l’industrie électrique, le terme désignant la dynamique lorsqu’un client accepte à l’avance de réduire sa consommation d’énergie en période de pénurie d’approvisionnement est appelé réponse à la demande. Si, comme Octopus, vous avez regroupé suffisamment de clients qui vous ont volontairement donné la possibilité de contrôler à distance leurs thermostats domestiques et leurs chargeurs de batterie de véhicules électriques, alors vous disposez de ce qu’on appelle un centrale électrique virtuelle.
« Même si vous n’avez pas d’énergie solaire ou de piles, nous pouvons nous connecter à votre thermostat intelligent. Vous êtes payé au prix de l’électricité en temps réel, afin de réduire votre consommation lorsque vous en avez le plus besoin », explique Jackson. La soi-disant usine virtuelle ne produit pas réellement d’électrons supplémentaires à envoyer au réseau, mais en réduisant la demande aux heures de pointe, elle remplit le même objectif. Au Royaume-Uni, Octopus gère désormais ce qui est considéré comme le plus grand VPP au monde, totalisant 1 gigawatt, soit suffisamment de courant pour alimenter près d’un million de foyers.
« Nous sommes arrivés à la fin du temps où vous payiez simplement à votre fournisseur un prix fixe pour l’électricité », déclare Michael Lee, président des opérations d’Octopus basées aux États-Unis. « Nous passons à un réseau à tarification dynamique. Où 80 à 90 % de toutes les heures seront gratuites et le reste sera très cher.
En 2020, Lee a vendu la société qu’il avait fondée, Evolve Energy, à Octopus pour 5 millions de dollars. Il se concentre désormais sur la pénétration du marché texan, qui favorise la concurrence entre les fournisseurs d’électricité au détail, dont beaucoup ont fait faillite après que des urgences météorologiques ont provoqué de violentes hausses des prix de l’électricité, comme lors de la tempête hivernale Uri en 2021. Lee s’attend à de fortes inscriptions pour une offre appelée Zéro facture où Octopus promet que vous ne paierez rien pour l’électricité, à condition que vous leur donniez le contrôle de tous vos appareils gourmands en énergie, de votre système CVC et de la batterie de votre véhicule électrique.
Le niveau record de la demande d’électricité au sein de l’Electric Reliability Council of Texas, qui gère le réseau électrique pour 90 % des besoins en électricité de l’État, était de 85 gigawatts, établi l’année dernière. ERCOT affirme déjà que le système ne sera pas en mesure d’ajouter une nouvelle génération assez rapidement pour répondre à une croissance de la demande de 60 GW en moins d’une décennie, en grande partie provenant des centres de données d’IA et de l’extraction de crypto-monnaie. Cela conforte l’affirmation de Lee selon laquelle le Texas est un endroit idéal pour construire une centrale électrique virtuelle.
En 2023, Octopus Energy a généré 250 millions de dollars de bénéfices sur un chiffre d’affaires étonnant de 16,6 milliards de dollars. Pas mal pour une entreprise née seulement en 2015, initialement filiale d’Octopus Group, société d’investissement (15 milliards de dollars sous gestion) et incubateur de fintech. Depuis sa scission du groupe en 2020, Octopus Energy a levé 2,3 milliards de dollars en capital-risque, le plus récemment une ronde de 800 millions de dollars dirigée par Generation Investment Management Partners de l’ancien vice-président Al Gore. Cela valorisait l’entreprise à 9 milliards de dollars.
Le PDG Jackson en possède environ 5 %, d’une valeur d’environ 400 millions de dollars. Avec 8 millions de clients particuliers et professionnels, Octopus est rapidement devenu le plus grand fournisseur d’électricité du Royaume-Uni et le deuxième distributeur de gaz naturel. Jackson insiste sur le fait qu’ils ne font que commencer.
Jackson, 52 ans, a grandi dans le Yorkshire, au nord de l’Angleterre, et a abandonné ses études secondaires à 16 ans pour créer des jeux vidéo. Il entre ensuite à l’université de Cambridge, puis entame une carrière de formation en management chez Procter & Gamble en 1994 avant de déchanter face aux 5 tours de signatures nécessaires pour peaufiner le packaging des produits. Il a donc quitté P&G en 1998 pour rejoindre la révolution Internet. Initialement, chez Tangent Communications au Royaume-Uni, il a contribué à réinventer la plateforme en ligne du parti travailliste. Depuis la fin des années 2000, il travaille dans le commerce électronique, créant des plates-formes telles que SAP et aidant à créer des startups comme le prêteur peer-to-peer Zopa. Une entreprise, Consultant Connect, a été acquise par Teledocs pour 60 millions de dollars en 2021 ; sa technologie permet désormais 40 % des consultations vidéo des médecins dans le système de santé britannique.
En 2015, il n’en a pas fallu beaucoup à Jackson pour convaincre Simon Rogerson, fondateur d’Octopus Group, que le secteur mondial de l’énergie (avec 3 000 milliards de dollars de revenus annuels) était la prochaine cible idéale pour une rupture avec les logiciels d’entreprise. Rogerson, qui a fait ses débuts dans la gestion d’argent chez Mercury Asset Management, a été particulièrement attiré par le plan astucieux de Jackson : il s’agirait essentiellement de créer deux sociétés en parallèle.
Octopus Energy est l’entreprise orientée vers le consommateur. Mais dans les coulisses se trouve une société sœur, appelée Kraken, qui est également le nom (d’après le monstre mythologique ressemblant à un céphalopode) pour la suite logicielle d’entreprise basée sur l’IA avec une interface facile à utiliser et de puissantes analyses back-end qui sous-tendent l’ensemble des activités d’Octopus. .
Mais pourquoi deux sociétés distinctes ? Parce que Jackson ne voulait pas seulement utiliser Kraken pour développer Octopus Energy, il voulait que le succès d’Octopus convainque les compagnies d’électricité rivales qu’elles avaient besoin du même type de plate-forme d’entreprise. Ce que Jackson est heureux de leur accorder une licence. (Le géant allemand de l’électricité E.on utilise Kraken pour gérer 10 millions de comptes.) « Être notre propre client nous a permis d’innover d’une manière que les opérateurs historiques ne pouvaient pas innover », déclare Jackson, l’un des huit employés à cheval sur la « muraille de Chine » entre Ce mur est censé contenir les conflits d’intérêts qui pourraient surgir si Kraken accordait des licences à ses logiciels à des entreprises qu’Octopus aimerait avaler un jour.
Jackson décrit la plate-forme flexible de Kraken comme « comme dans un supermarché, avec un achat-un-un-gratuit, autant de réductions et de bonnes affaires… Ce que Kraken nous a permis de faire, c’est d’essayer beaucoup de choses. Et de les consommer », déclare Jackson. Votre plan électrique peut être aussi basique qu’un prix fixe par kilowattheure. Mais si cela ne vous dérange pas de prendre des risques liés aux matières premières, Octopus vous vendra de l’électricité à des tarifs dynamiques, où vous paierez quel que soit le prix du marché au comptant ce jour-là (dans des limites définies). ).
Les offres deviennent alors beaucoup plus compliquées. Octopus offre à ses clients la possibilité de réduire leurs factures d’électricité de 15 % s’ils confient le contrôle de leurs thermostats et autres appareils énergivores à un système d’intelligence artificielle Octopus, fonctionnant sur Kraken. Le système tente de prédire la demande d’électricité sur la base des prévisions météorologiques. Jusqu’à présent, 300 000 clients se sont inscrits.
Pourquoi ne pas louer votre véhicule électrique auprès de votre entreprise d’électricité ? Octopus a développé un produit appelé Drive Free qui combine la location d’un véhicule électrique et une facture d’énergie. Pour 300 $ par mois, vous obtenez la voiture et toute l’électricité dont vous pouvez la remplir. Naturellement, Octopus est capable d’exploiter la batterie de la voiture et de renvoyer cette énergie sur le réseau si nécessaire (les clients peuvent fixer des limites pour s’assurer que leur véhicule électrique aura toujours suffisamment de charge pour un trajet). Pour les vrais fanatiques, Octopus travaille avec des constructeurs de maisons pour développer 1 000 maisons « facture zéro », dans lesquelles des panneaux solaires, des pompes à chaleur et des systèmes de batteries sont intégrés afin que les propriétaires n’aient jamais de facture d’énergie.
Jusqu’à présent, la croissance d’Octopus Energy a été pour moitié organique et pour moitié par fusions et acquisitions, en grande partie motivée par le désir d’étendre la portée de son logiciel Kraken. Fin 2018, Octopus comptait déjà quelque 250 000 clients après avoir racheté des opérateurs en faillite et en difficulté. Depuis lors, elle a recruté des clients tels que les sociétés britanniques GB Energy, Flow Flow Energy, Engie, Bulb Energy et M&S Energy. Fin 2023, Octopus a acquis la totalité des activités d’électricité résidentielle de Shell. Au Royaume-Uni, Octopus compte désormais plus de 7 millions de comptes et une part de marché de l’électricité et du gaz supérieure à 20 %. À l’échelle internationale, Octopus et Kraken exercent leurs activités en Australie, au Japon, en Allemagne, en Italie, en Espagne et en France. Kraken a la portée la plus étendue, jusqu’à présent sous licence pour les clients gérant plus de 50 millions de comptes.
Parfois, les clients aiment tellement ce qu’ils voient qu’ils souhaitent investir. La société australienne Origin Energy, cotée en bourse, a non seulement obtenu une licence pour Kraken, mais a également investi 400 millions de dollars de capitaux propres dans Octopus pour une participation de 20 %, ce qui fait d’Origin, cotée à l’ASE, ce qui se rapproche le plus d’un titre de suivi d’Octopus.
Octopus s’intègre désormais verticalement, étendant ses tentacules au-delà des logiciels sophistiqués pour devenir propriétaire d’une infrastructure à grande échelle. Jusqu’à présent, le portefeuille comprend des projets éoliens offshore au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, en Corée du Sud et en Norvège. Dans l’espoir de capitaliser sur le boom des énergies propres, Octopus a signé un accord en novembre dernier avec Tokyo Gas pour lever et investir plus de 3 milliards de dollars dans l’éolien offshore. Les investissements énergétiques ont augmenté dans le monde entier pour atteindre 2 800 milliards de dollars en 2023, dont plus de 1 200 milliards de dollars ont été consacrés aux énergies propres, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Réflexion sur le sprint d’Octopus Energy qui dure près d’une décennie, Jackson se souvient d’une nuit froide lors de la crise énergétique de 2022, lorsque la guerre de Vladimir Poutine contre l’Ukraine a fait monter en flèche les prix du gaz et de l’électricité. Octopus recevait des appels frénétiques de retraités nerveux qui avaient vu leurs factures d’électricité mensuelles tripler. Ils avaient peur d’allumer leur chauffage. Jackson a décidé que s’ils ne pouvaient pas fournir d’électricité bon marché pour chauffer les maisons des clients, ils pourraient au moins fournir un moyen efficace de chauffer leur corps. Octopus a donc acheté une grande quantité de couvertures chauffantes et en a envoyé une gratuitement à tout client inquiet de payer sa facture. Ils ont finalement envoyé 50 000 couvertures, estimant que chacune coûtait environ 30 dollars, mais permettait d’économiser 500 dollars pendant un hiver rien qu’en gardant les gens au chaud.
La meilleure façon de renverser les opérateurs historiques et de réussir dans le secteur de l’électricité, dit Jackson, est de travailler dans le cadre des structures de marché existantes et de ne pas essayer de forcer les bureaucraties à faire quelque chose pour lequel elles ne sont pas prêtes. Octopus n’avait besoin d’aucune approbation réglementaire pour distribuer des couvertures chauffantes.
Il aime les solutions de contournement créatives, même sur des choses apparemment insignifiantes comme les factures mensuelles envoyées aux clients. Au Royaume-Uni, selon la loi, chaque facture de service public contient de nombreuses informations en petits caractères et compte souvent au moins trois pages. La solution Octopus : ne vous battez pas, simplifiez simplement les parties importantes de la facture dans un e-mail bien conçu, joignez le PDF requis de 3 pages (que personne ne prendra la peine de lire) et assurez-vous que si le client répond, il le fera. obtenez une réponse. Jackson déclare : « Si vous dépendez d’une modification de la réglementation avant de pouvoir réellement réaliser de véritables affaires, alors vous n’êtes pas maître de votre destin. »
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