Alors que l’on n’était pratiquement pas averti du tremblement de terre imminent, le monde du golf s’est mis à l’écoute du spectacle choquant de deux combattants assis amicalement côte à côte dans un studio d’information par câble à New York.
« Je pense qu’aujourd’hui est un jour historique pour le PGA Tour et le golf », a déclaré le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, au début d’une interview à CNBC le 6 juin 2023. « … Ce dont nous parlons aujourd’hui, c’est de se rassembler. pour unifier le jeu de golf.
De vagues détails ont été dévoilés sur le partenariat en cours entre la tournée et le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite, qui avait lancé l’opération rivale LIV Golf, avant que l’animateur de CNBC ne demande au gouverneur du PIF, Yasir Al-Rumayyan : « Combien de temps encore pour parvenir à l’accord définitif ? »
“Je pense que ce n’est qu’une question de semaines”, a-t-il déclaré.
Un an plus tard, le monde du golf professionnel est toujours profondément divisé. Les audiences de télévision sont en baisse depuis plusieurs semaines. Il n’y a eu ni fusion ni partenariat. Les deux tournées continuent de fonctionner indépendamment. Les meilleurs joueurs de la planète ne se réunissent que quatre fois par an. Et il n’y a eu aucune injection d’argent pétrolier saoudien pour aider à remodeler ou à renforcer le PGA Tour.
Cette annonce était censée être un jour monumental pour le sport. Au lieu de clôturer un chapitre tumultueux, cela a engendré davantage de chaos et de questions.
L’accord n’est pas mort, selon des personnes proches du dossier, qui se sont exprimées sous couvert d’anonymat pour être honnêtes sur les négociations, et Monahan et Al-Rumayyan ont été en contact régulier ces dernières semaines. Mais tandis que les deux parties continuent de discuter, personne ne semble certain qu’elles seront en mesure d’aplanir les difficultés – ou si un accord permettrait finalement au golf professionnel de retrouver des bases solides.
“De toute évidence, un an plus tard, vous auriez pensé que nous avions un peu plus de clarté à ce sujet”, a déclaré la semaine dernière Mackenzie Hughes, le golfeur canadien. « Il n’y a pas vraiment grand-chose là-bas. Je pense que lorsque nous aurons surmonté cette situation, je pense que le golf sera encore dans une excellente position. Mais il y a beaucoup d’obstacles à surmonter en ce moment. »
Même si ni les responsables de la tournée ni ceux du PIF n’ont voulu commenter publiquement où en sont les choses un an plus tard, plusieurs personnes proches des négociations affirment que des progrès significatifs sont encore en cours. Mais il est clair que l’accord controversé était plus compliqué que prévu, avec bon nombre des mêmes questions et obstacles que Monahan et Al-Rumayyan ont contournés l’année dernière.
Après l’annonce initiale, les négociations ont été immédiatement retardées par une enquête du Congrès et le spectre d’une enquête du ministère de la Justice. De plus, le PGA Tour a dû faire le ménage avec ses membres, qui étaient furieux d’être tenus dans le noir, et Monahan a pris un congé de maladie de cinq semaines pour faire face à l’anxiété liée à la situation.
Les pourparlers ont mis du temps à s’échauffer et lorsque LIV a débauché la star Jon Rahm en décembre dernier, les relations entre les deux parties semblaient effilochées. Même avec la date limite du 31 décembre, il y a eu peu de progrès significatifs. Ils ont convenu de continuer à négocier au-delà de cette date limite, alors que les joueurs du PGA Tour prenaient plus de contrôle, installant Tiger Woods au sein du conseil politique influent du circuit.
Mais Woods et les autres directeurs de joueurs n’ont rencontré Al-Rumayyan en personne qu’en mars, lorsque les équipes se sont réunies aux Bahamas. Woods et Al-Rumayyan ont joué une partie de golf ensemble, et Woods l’a qualifié plus tard de « réunion très positive ».
En mai, suite à un investissement minoritaire d’au moins 1,5 milliard de dollars d’un consortium de propriétaires de sports professionnels, le circuit a officiellement créé une nouvelle entité pour superviser ses intérêts commerciaux – PGA Tour Enterprises – et le conseil d’administration de cette société a formé un sous-comité pour négocier avec le PIF.
La nouvelle entité a effectivement écarté certains des premiers négociateurs, notamment Jimmy Dunne, membre du conseil d’orientation, qui a contacté Al-Rumayyan pour la première fois en 2023 et a aidé à négocier l’accord-cadre initial. Après avoir été exclu du conseil d’administration de la nouvelle société et du sous-comité de négociation, Dunne a démissionné du conseil d’administration de la tournée le mois dernier, affirmant dans sa lettre de démission qu’« aucun progrès significatif n’a été réalisé vers une transaction avec le PIF ».
Mais d’autres affirment que le travail se fait en coulisses, même si les mesures sont lentes et délibérées. Au cours des deux derniers mois, les deux parties ont partagé des présentations et échangé des modalités sur ce à quoi pourrait ressembler un accord final, selon deux personnes proches des pourparlers.
“Les choses évoluent réellement positivement des deux côtés”, a récemment déclaré Jordan Spieth, membre du conseil d’administration de PGA Tour Enterprises. « … D’après ce que je sais, c’est cordial, il y a un dialogue ouvert et ça avance au rythme où ça avance. Et tout ce qui est dit à ce sujet est tout simplement, je sais que c’est faux. Je suis donc très optimiste.
Les parties discutent en grande partie des mêmes questions qu’elles avaient promis de résoudre il y a un an. Les membres de la tournée n’ont pas toujours été unis sur la meilleure ligne d’action ou même sur ce que serait une résolution acceptable.
“Je pense qu’il y a beaucoup de choses que les gens ne réalisent pas et qui doivent se produire pour que les choses se remettent ensemble, pour que tout le monde se serre la main et avance”, a déclaré cette semaine le golfeur du PGA Tour Xander Schauffele.
Le PGA Tour souhaite s’engager sur une voie financièrement viable tout en élargissant sa portée. Mais il ne sait pas encore comment il accueillera à nouveau les golfeurs LIV dans les événements du PGA Tour. Le PIF, quant à lui, a toujours cherché à s’asseoir à la table, mais il n’est pas disposé à se contenter de signer un chèque en blanc ; Les responsables saoudiens s’attendent à un retour sur tout investissement.
La tournée ne prévoit pas d’utiliser de nouveaux fonds pour les bourses des tournois ou de renforcer les opérations existantes ; il tente d’identifier des sources de revenus et d’expansion, ce qui pourrait inclure l’achat de nouvelles propriétés, l’exploitation des droits médiatiques ou l’exploration de marchés inexploités.
Les Saoudiens n’ont pas toujours fait preuve du même sentiment d’urgence à la table des négociations. Ils ne sont pas impatients d’abandonner complètement LIV, et la tournée ne veut pas rivaliser face à face avec une ligue rivale aux poches profondes. Mais les deux parties souhaitent développer le jeu à l’échelle mondiale et trouver des moyens pour que le PGA Tour puisse coexister avec un circuit complémentaire, probablement un circuit par équipe, axé sur l’international et doté d’un calendrier de compétitions qui n’entre pas en conflit avec les événements du circuit.
Même s’ils parviennent à résoudre ce problème, le ministère de la Justice pourrait toujours avoir le dernier mot quant à savoir si un accord est concluant et ne viole pas les lois antitrust fédérales.
Qui est à la table des négociations ?
L’annonce du 6 juin n’a pas manqué de méfiance et de division dans les rangs du PGA Tour. Monahan a survécu au tumulte, mais l’équilibre des pouvoirs a changé.
Rory McIlroy, le visage de la bataille de la tournée avant le 6 juin, a démissionné du comité politique de la tournée en novembre. Une tentative visant à le réintégrer au conseil d’administration a été abandonnée le mois dernier, McIlroy ayant déclaré « qu’il y avait un sous-ensemble de personnes au conseil d’administration qui n’étaient peut-être pas à l’aise avec mon retour ».
Il a finalement été inclus dans le sous-comité de négociation, mais il a clairement des idées différentes de celles de Woods et de Patrick Cantlay, un autre membre influent du conseil d’administration de PGA Tour Enterprises.
“C’est bien de voir les choses différemment”, a déclaré Woods lors du Championnat de la PGA le mois dernier, “mais collectivement, nous voulons voir ce qu’il y a de mieux pour tous les joueurs, les fans et l’état du golf. Comment y parvenir, cela reste à déterminer.
Les autres membres du sous-comité de négociation sont : Monahan ; le golfeur Adam Scott ; Joe Gorder, président du nouveau conseil d’administration ; Joe Ogilvie, un golfeur à la retraite ; et John Henry, principal propriétaire de Fenway Sports Group.
Quel est le statut de LIV Golf ?
LIV Golf n’a jamais modifié ses plans et a continué à conclure des contrats pluriannuels avec des joueurs, des parcours, des sponsors et des fournisseurs qui devraient assurer son existence au moins jusqu’en 2025. L’organisation compte désormais plus de 200 employés et déménagera bientôt dans de nouveaux bureaux à New York. et Londres.
Le produit a mis du temps à s’imposer au niveau national, mais les responsables de LIV sont soutenus par les récents partenaires commerciaux et par certaines des réactions qu’ils ont reçues à l’étranger.
S’il n’y a pas de progrès dans les négociations du circuit PIF-PGA au cours des quatre prochains mois, le décor pourrait être planté pour une intersaison au cours de laquelle LIV agira encore plus agressivement pour recruter certains des plus grands noms du circuit.
Bref, LIV ne fonctionne pas comme une entreprise qui s’apprête à fermer boutique de sitôt.
Qu’en est-il des inquiétudes concernant les violations des droits de l’homme ?
Malgré toute la rhétorique des responsables de la tournée sur le bilan de l’Arabie saoudite en matière de droits humains lors du lancement de LIV en juin 2022, ces inquiétudes sont largement passées au second plan – du moins pour de nombreuses parties prenantes du jeu. Ogilvie, l’ancien golfeur professionnel qui agit à titre de « directeur de liaison » au sein du conseil d’administration de PGA Tour Enterprises et fait également partie du sous-comité de négociation, a récemment dit à Eamon Lynchl’animateur de Golf Channel et chroniqueur de Golfweek :
« Écoutez, c’est un monde très désordonné. Vous espérez que les choses évoluent. Cette société s’est à tous égards améliorée. C’est mieux maintenant qu’il y a 10 ans. C’était mieux il y a 10 ans qu’il y a 20 ans. Et je suppose que ce sera mieux dans 10 ans. Vous ne pouvez pas vous paralyser. On ne peut pas s’attendre à la perfection. Vous voulez juste que les choses évoluent mieux. Et je pense que c’est évidemment ce que le royaume veut faire.
Pourquoi le PGA Tour veut-il toujours l’investissement saoudien ?
Bien que le PGA Tour ait accepté l’investissement de 1,5 milliard de dollars de Strategic Sports Group, des questions subsistent quant à la viabilité de son modèle commercial, d’autant plus qu’il transfère ses opérations principales d’une organisation à but non lucratif à une entité commerciale et lance un programme d’équité entre joueurs. . La tournée a demandé à ses directeurs de tournois locaux de commencer à donner plus d’argent et a répondu aux questions des principaux sponsors sur l’avenir du jeu.
Les responsables du circuit ont déclaré que même si LIV Golf est loin derrière en termes d’intérêt des spectateurs, il continuera de constituer une menace existentielle car il peut éliminer les joueurs du circuit et quitter le circuit de la PGA avec un produit édulcoré.
Notamment, un investissement du PIF vaudrait bien plus que tout ce que les Saoudiens ont investi. Les investisseurs du SSG devraient augmenter leur engagement jusqu’à 3 milliards de dollars si le PIF finit par adhérer.
Que se passe-t-il si l’accord échoue ?
La guerre du golf professionnel entrerait dans une nouvelle phase et personne autour du jeu – en particulier ceux du siège du PGA Tour – n’est impatient de voir comment cela se déroulerait. Le PIF saoudien pourrait continuer à investir de l’argent dans LIV, et même si l’intérêt des fans pour LIV reste tiède, cela pourrait être dévastateur à la fois pour le produit de la tournée et pour ses résultats financiers.
Un côté positif de l’accord-cadre initial : il appelait à la fin immédiate du litige qui avait ravagé les deux parties. Les responsables de la tournée ont déclaré que leurs frais juridiques avaient atteint environ 50 millions de dollars et ils étaient heureux de voir les affaires rejetées en juin dernier.
Quel est le calendrier possible pour un accord final ?
Le PGA Tour ne peut pas attendre éternellement et est impatient de commencer à prendre des mesures stratégiques avec l’argent dont il dispose. Cela dit, l’investissement potentiel du PIF pourrait être transformateur, ajoutant des milliards de dollars aux coffres des tournées, de sorte que les responsables gardent espoir. Ils ne veulent sûrement pas entrer dans une guerre d’enchères hors saison avec LIV, cet été s’annonce donc comme une période charnière pour les négociations.
Si les deux parties acceptent les conditions, cela déclencherait probablement un examen fédéral, qui pourrait prendre plusieurs semaines ou mois. Si le ministère de la Justice estime que la concurrence est étouffée ou que le consommateur subit un préjudice d’une manière ou d’une autre, l’accord dans son ensemble pourrait être rejeté et le monde du golf reviendrait à son état d’avant le 6 juin.
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