Le jour J, le 6 juin 1944, les parachutistes des 82e et 101e divisions aéroportées de l’armée américaine débarquent entre 1h30 et 2h30 du matin à proximité et dans la ville de Sainte-Mère-Eglise en Normandie, en France.
Parmi eux se trouvait Army Pvt. John Steele, du 82e, qui a atterri au sommet d’un clocher d’église, où il est resté suspendu à son parachute pendant environ deux heures avant d’être fait prisonnier par les Allemands.
Steele s’est ensuite échappé et a continué à se battre pour le reste de la guerre.
Les parachutistes figurent en bonne place dans le film « Le jour le plus long » de 1962, avec Steele interprété par l’acteur Red Buttons, qui a également servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film a été adapté du livre non fictionnel du même nom de Cornelius Ryan de 1959. Ryan a interviewé Steele et d’autres pour le livre.
Les parachutistes avaient survolé la Manche à bord d’un avion C-47 et avaient sauté d’une altitude de seulement 600 pieds, leur laissant peu de temps pour manœuvrer pendant la descente. De plus, l’obscurité et la forte couverture nuageuse ont donné lieu à une goutte dispersée.
La prise de la ville revêtait une importance stratégique en raison de sa proximité avec Utah Beach, et les Alliés devaient la capturer et se déplacer rapidement vers l’intérieur des terres pour éviter d’être repoussés vers la mer, où les soldats des péniches de débarquement avaient débarqué.
Steele, originaire de Metropolis, dans l’Illinois, s’est enrôlé dans l’armée en 1941, quelques jours seulement après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor. Il avait alors 29 ans, soit beaucoup plus que la plupart de ses camarades.
En 1943, il effectue des sauts de combat en Sicile puis à Naples, en Italie.
Après son saut à Sainte-Mère-Église, Steele a combattu dans l’opération Market Garden aux Pays-Bas, atteignant le grade de sergent d’état-major.
Steele a survécu à la guerre et est retourné à Metropolis, mais son frère a été tué alors qu’il combattait en Allemagne en avril 1945, peu avant la fin de la guerre en Europe.
En 1962, Steele assista à la première du film, commentant que Buttons avait fait du bon travail en le décrivant.
Steele revient à Sainte-Mère-Église en 1964 pour une réunion régimentaire et est nommé citoyen d’honneur de la ville. Il est décédé en 1969.
D’autres parachutistes ont également eu des histoires intéressantes lors de leur débarquement à Sainte-Mère-Eglise.
Compagnon parachutiste Army Pvt. Ken Russell a atterri sur le même toit d’église que Steele, mais n’a jamais atteint le même niveau de renommée. Lui aussi a survécu à la guerre.
Circuit de l’armée. Clifford A. Maughan a été parachuté dans le jardin d’une maison de la ville. Il a été fait prisonnier par un soldat allemand cantonné dans la maison, qui s’est ensuite rendu à Maughan peu de temps après lorsque les troupes américaines ont submergé les occupants allemands. Lui aussi survécut à la guerre et participa plus tard à l’invasion des Pays-Bas.
Une plaque honorant Maughan et d’autres se trouve devant le jardin et la maison, qui est maintenant un restaurant.
