Il y a 50 ans, la Ten Cent Beer Night s’est intensifiée à Cleveland

Chaque équipe de la Ligue majeure de baseball (MLB) dispute 81 matchs à domicile au cours de la saison de six mois. Cette ligue se joue tout le temps, même les après-midi de semaine. Quiconque produit une telle gamme de jeux doit faire preuve de créativité afin d’utiliser au moins partiellement le stade.

Il existe donc une variété de campagnes publicitaires dans la MLB destinées à attirer les téléspectateurs. Lors d’un match à domicile, des figurines de joueurs sont offertes en cadeau, lors d’un autre match, un T-shirt. Il y a cinquante ans, la direction de l’équipe de Cleveland organisait une « Ten Cent Beer Night » pour remplir le stade.

Chaque bière coûte 10 cents lors du match contre les Texas Rangers. C’est très bon marché, même pour 1974, le prix normal est de 65 cents. D’autres équipes utilisent aussi occasionnellement de la bière bon marché à des fins publicitaires. Il n’y a jamais de problèmes, la mesure marketing fonctionne. Les clubs se surpassent donc avec des quantités toujours plus importantes à des prix encore plus bas.

Quiconque a un dollar à dépenser ce mardi soir à Cleveland peut s’offrir une place debout bon marché et cinq bières. Ceci est bien accueilli par les fans. Mais ce qui s’est passé ce soir d’été 1974 au stade municipal de Cleveland restera dans l’histoire du sport américain.

40 000 bières vendues plus que prévu

Hal Lebovitz était à l’époque journaliste sportif pour « The Plain Dealer ». Pour le quotidien de Cleveland, Ohio, il rend compte de l’équipe de baseball qui s’appelait alors les Indians et qui s’appelle aujourd’hui les Guardians. Lebovitz rapporte à propos de la Ten Cents Beer Night : « Je vois cinq fans, il y a trente bières devant eux. L’un n’en boit que deux, l’autre dix. Le nombre de spectateurs à cette époque : 25 134 – soit plus du double de la moyenne. Bières vendues : 65 000 – 40 000 de plus que prévu.

Il y a une limite à six tasses par spectateur, mais les employés des concessions en perdent rapidement le contrôle. On ne vérifie plus non plus l’âge des buveurs ; le journaliste Lebovitz parle d’un garçon qui avait au plus quatorze ans et qui buvait une bière.

Au début du match, une femme ivre fait irruption sur le terrain et embrasse l’arbitre Nestor Chylak. Il déclare plus tard : « Les spectateurs étaient des bêtes incontrôlables. Je n’ai jamais rien vu de pareil, sauf au zoo.” Chylak ne parle pas de la femme qui embrasse, elle n’est que le début.

Speedsters, pétards et explosifs

Pendant que la foule fait la fête dans les tribunes, Cleveland réalise une prestation lamentable sur le terrain. Bientôt, l’équipe locale est en retard de 1:5 et le mécontentement se répand parmi le public. Des spectateurs ivres courent sur le terrain, poursuivis par les forces de sécurité. Une femme expose ses seins sur le terrain, certains fans veulent prendre le jeu en main et se battre avec les joueurs. Des pétards explosent dans l’enclos des releveurs des Texas Rangers, où les lanceurs se préparent à jouer ; les joueurs fuient à travers le terrain. Le jeu continue.

À l’heure actuelle, le service marketing de Cleveland doit se sentir mal à l’aise. Ce n’est pas la première fois qu’un match à domicile est organisé avec de la bière bon marché. Pourquoi la situation s’aggrave-t-elle ?

La liaison entre Cleveland et les Texas Rangers s’annonçait explosive avant même le match. Une semaine plus tôt, les équipes s’affrontaient au stade des Rangers. Alors que l’équipe de Cleveland quitte le terrain, des fast-foods et de la bière leur sont lancés depuis les tribunes. Après le match, Billy Martin, le directeur général des Rangers, a déclaré aux journalistes qu’il ne s’inquiétait pas d’une revanche : “Je ne pense pas qu’il y aura suffisamment de spectateurs à Cleveland.”

Certains spectateurs attaquent les joueurs avec des sièges et des chaînes

Dans la semaine entre les deux matchs, les médias locaux de Cleveland attisent les querelles entre les équipes et le duel est le sujet dominant des émissions de radio. La direction du club de Cleveland exige que le public « fasse du match des invités de l’adversaire un enfer ». La bière fait le reste.

La neuvième et dernière manche de ce duel se déroule à Cleveland. Cleveland a égalisé, mais les ivrognes continuent de faire irruption sur le terrain. À un moment donné, l’entraîneur des Rangers en a marre et ordonne aux remplaçants de protéger leurs coéquipiers sur le terrain. Les spectateurs ivres acceptent l’invitation avec gratitude et prennent d’assaut la place à leur tour.

Certains spectateurs ont arraché leurs sièges de leurs ancrages et attaquent les joueurs avec des chaînes, voire des couteaux. Les joueurs de Cleveland se précipitent au secours de leurs adversaires et font irruption sur le terrain armés de battes de baseball.

Des scènes sauvages se déroulent sur le terrain. Le lanceur de Cleveland reçoit une chaise à la tête et subit une lacération. L’arbitre Chylak est blessé à la main par un coup de couteau. Les spectateurs volent des insignes et des chapeaux de police, et il y a de nombreux blessés parmi le public.

Avec un contingent important et des mesures musclées, la police déblaye enfin le terrain. Seuls quelques spectateurs sont arrêtés puis condamnés. Le match est annulé. Les Texas Rangers obtiennent une victoire par forfait. Et Cleveland ?

La prochaine Ten Cent Beer Night y aura lieu un peu plus d’un mois plus tard. Avec une limite de deux tasses par personne. Aucun incident particulier n’a été enregistré.