Les scientifiques ont cartographié l’un des endroits les plus dangereux de la planète avec des détails sans précédent : une frontière géologique de 600 milles juste au large de la côte nord-ouest du Pacifique.
Le long de ce tronçon difficile, appelé le Zone de subduction de Cascadiadeux morceaux de la croûte terrestre glissent l’un contre l’autre, créant des contraintes capables de déclencher un tremblement de terre catastrophique de magnitude 9,0 et de générer un tsunami, avec des vagues pouvant atteindre 40 pieds.
Parce que les scientifiques ne savent pas quand ce jour arrivera, ils se préparent en essayant de mieux comprendre l’état géologique des lieux.
Pour ce faire, un Navire de 235 pieds a navigué pendant 41 jours le long des côtes de l’Oregon, de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique à l’été 2021, envoyant des ondes sonores au plus profond de l’océan et en enregistrant les échos avec un « streamer » – un câble étanche de 9 milles de long contenant 1 200 microphones spécialisés. De la même manière que les médecins utilisent les ultrasons pour voir l’intérieur du corps, ils ont utilisé les données pour construire une carte complète de la géologie sous-marine dans une étude publiée vendredi dans la revue Avancées scientifiques. La nouvelle ressource aidera les scientifiques à comprendre l’éventail des scénarios de tremblements de terre et de tsunamis et aidera les décideurs politiques à élaborer des codes de construction qui protègent les personnes.
Toute la zone, qui s’étend du nord de la Californie à l’île de Vancouver, est menacée. Mais les scientifiques ont découvert que la géométrie de la faille au large des côtes de Washington, où la faille est plate et lisse, plus proche de la surface et s’étend plus loin vers la côte, pourrait être particulièrement menacée.
“Je suis ravie d’utiliser ces résultats pour m’assurer que les estimations des secousses que je produis sont aussi précises que possible”, a déclaré Erin Wirth, sismologue au United States Geological Survey qui n’a pas participé à l’étude. “Je vais être occupé maintenant.”
Une zone de subduction tranquille de Cascadia apparaît
Depuis des centaines d’années, la zone de subduction de Cascadia est restée calme. Mais le 26 janvier 1700, la terre trembla. Les archives historiques japonaises montrent un «orphelin« Le tsunami a traversé le Pacifique, sans séisme préalable. Histoires orales amérindiennes décrire les tremblements de terre et les inondations marines. Analyse de cernes des arbres des « forêts fantômes » qui sont mortes lorsque la terre s’est brusquement affaissée a aidé les scientifiques à déterminer la date. Les scientifiques estiment que ce jour-là, il y a plus de trois siècles, un séisme de magnitude 9 a frappé.
Cette zone de faille est dangereuse car il s’agit d’une faille de type « méga-poussée ». Un morceau de la croûte terrestre, une plaque tectonique appelée plaque Juan de Fuca, plonge sous la plaque continentale nord-américaine. Ces plaques bougent au rythme de la croissance des ongles, mais se coincent également et accumulent des contraintes. Le tremblement de terre de Tohoku au Japon en 2011 et le tremblement de terre et le tsunami dans l’océan Indien en 2004 se sont produits dans des zones de subduction.
Mais pour comprendre les tremblements de terre, les détails comptent. Et les sismologues apprennent généralement ces détails en observant de plus petits tremblements de terre qui éclatent dans les zones de subduction. Étant donné que Cascadia a été étrangement calme au cours de l’histoire récente de l’humanité, de nombreux détails restent flous.
“Nous avions des modèles sur l’apparence de la zone de faille, mais ils étaient basés sur aucune donnée sur une grande partie de la marge, et sur de petits morceaux de données et des données anciennes de qualité”, a déclaré Suzanne Carbotte, sismologue marine à l’école Lamont-Climate de Columbia. Doherty Earth Observatory, qui a dirigé l’étude. « C’est un peu comme si vous aviez des bouteilles de Coca-Cola sur les yeux, qu’elles avaient été retirées et que vous aviez la bonne ordonnance. Vous pouvez maintenant voir où se trouve la zone de faille. Et sans surprise, la surface de la faille est bien plus complexe que l’image que nous avions auparavant. »
Une zone dangereuse au large de Washington
La nouvelle étude devrait être la première d’une longue série d’articles scientifiques issus du nouvel ensemble de données, mais les scientifiques ont déjà tiré quelques conclusions clés. Il existe une partie particulièrement plate et lisse de la faille, qui s’étend de l’État de Washington jusqu’au sud de l’île de Vancouver. Dans d’autres systèmes de failles similaires à travers le monde, ces zones provoquent souvent les tremblements de terre les plus importants et les plus destructeurs. Cette section de la faille est également peu profonde et plus proche de la surface que les modèles précédents, ce qui pourrait la rendre plus dangereuse, a déclaré Wirth.
Les scientifiques ont également découvert quatre segments le long de la faille, ce qui approfondit la question de savoir si la faille entière disparaîtra en même temps ou si les segments pourraient se rompre individuellement.
“C’est la question complexe, où la réponse est plutôt : parfois il fait une chose, et parfois une autre”, a déclaré Harold Tobin, sismologue à l’Université de Washington et auteur de l’article. L’un ou l’autre scénario constituerait une catastrophe naturelle majeure, peut-être la différence entre un tremblement de terre de magnitude 9 et deux tremblements de terre de magnitude 8. Tobin a évoqué deux tremblements de terre massifs survenus au Japon en 1944 et 1946, au cours desquels deux segments différents d’une faille se sont rompus en peu de temps, provoquant tous deux des tsunamis meurtriers.
Kelin Wang, chercheur scientifique à la Commission géologique du Canada, a déjà commencé à utiliser les données pour mieux comprendre comment les tsunamis pourraient se former.
« Il s’agit d’un ensemble de données extrêmement riche qui fournit une multitude d’informations, dans de nombreuses directions », a déclaré Wang.
2024-06-08 00:00:00
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