La mégapole saoudienne Neom est confrontée à des défis majeurs.
Le royaume a du mal à attirer les investissements étrangers nécessaires au projet, disent les experts.
Selon eux, les réalités financières font qu’il est peu probable que le projet atteigne ses nobles objectifs.
La vision de l’Arabie saoudite pour sa ville futuriste dans le désert Néom a toujours été une affaire de fantaisie. La mégapole, présentée comme l’un des projets les plus ambitieux au monde, contient des plans qui pourraient tout droit sortir d’un film de science-fiction. Ils incluent une ville linéaire et de haute technologie dans laquelle il y aura plus de robots que d’habitants. Mais aussi une station de ski ouverte toute l’année avec de la neige artificielle et des parcs à thème mêlant mondes virtuel et physique.
Lorsque le prince héritier Mohammed ben Salmane a présenté pour la première fois le projet de haute technologie en 2017, celui-ci a été accueilli avec scepticisme. Depuis lors, les détails du projet sont restés relativement rares, les planificateurs étant semble-t-il liés par des accords de confidentialité stricts.
Mais récemment, l’image d’un pays qui ressent le poids de ses puissantes ambitions est apparue.
“Lorsque Neom a été annoncé, c’était comme une ville imaginaire”, a déclaré Kristian Coates Ulrichsen à Business Insider. Elle est boursière pour le Moyen-Orient au Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice. Ulrichsen estime : « Il est désormais beaucoup plus difficile de traduire cette vision imaginaire en une sorte de réalité sur le terrain. Le principal problème est le coût énorme de Neom. L’Arabie saoudite a eu du mal à attirer les investissements étrangers nécessaires au mégaprojet. Selon les experts, il est peu probable que cela soit possible dans un avenir proche.
Manque d’investissements étrangers
Le royaume comptait sur les investissements étrangers pour financer une grande partie de Neom. Mais le plan n’a pas vraiment fonctionné.
«Lorsque la Vision 2030 a été annoncée en 2017, on pensait qu’une grande partie du financement proviendrait d’investissements étrangers. “Cela ne s’est pas produit”, a déclaré Ulrichsen. Les efforts visant à attirer des financements étrangers se sont heurtés au début à une pierre d’achoppement en 2017. Dix jours seulement après l’annonce de la mégapole, 400 Saoudiens parmi les plus éminents et les plus influents ont été arrêtés. Ils ont été détenus à l’hôtel Ritz-Carlton de Riyad, où venait d’avoir lieu l’inauguration de Neom. Les arrestations massives se sont transformées en une purge à grande échelle et sont devenues l’une des plus controversées de l’histoire moderne du royaume.
“L’hôtel est essentiellement devenu un réceptacle pour l’élite des affaires saoudienne, censée travailler avec des investisseurs étrangers”, a déclaré Ulrichsen. Les investissements étrangers saoudiens – déjà en déclin – se sont alors effondrés. Il a été très difficile pour l’Arabie Saoudite de se relever.
En 2018, l’Arabie saoudite a été confrontée à un nouvel isolement mondial à la suite du meurtre brutal et du démembrement du dissident Jamal Khashoggi. Selon la CIA, le crime a probablement été commis sur ordre direct du prince héritier Mohammed ben Salmane.
“De manière générale, à ce moment-là, personne en Occident ne voulait avoir affaire aux Saoudiens et les investisseurs se retiraient en grand nombre”, a déclaré Andreas Krieg, spécialiste du golf à l’Institut d’études sur le Moyen-Orient du King’s College de Londres.
La hausse des coûts
Le Fonds d’investissement public saoudien a supporté la part du lion du fardeau financier. Mais les responsables du fonds souverain seraient de plus en plus inquiets face à la spirale des coûts. L’estimation officielle pour Neom est de 500 milliards de dollars. Les planificateurs, quant à eux, ont Ce nombre aussi irréaliste que bas rejeté. D’autres estimations placent le nombre coûts attendus jusqu’à 1,5 billion de dollars.
En avril Bloomberg a rapporté, que les réalités financières du plan saoudien Vision 2030, dont Neom est la pièce maîtresse, ont suscité des inquiétudes au sein du gouvernement. En février, l’Arabie saoudite a également commencé à emprunter pour financer certains de ses ambitieux mégaprojets.
Les Saoudiens ont souligné publiquement à plusieurs reprises que le projet et le financement étaient sur la bonne voie. Cependant, des rapports récents suggèrent que le prince héritier est prêt à avoir des « conversations difficiles » sur les objectifs de la Vision 2030.
Krieg, spécialiste du golf à l’Institut d’études du Moyen-Orient du King’s College de Londres, affirme que les dépenses publiques de l’Arabie saoudite sont « extrêmement élevées », ce qui soulève des questions sur le gaspillage d’argent dans des mégaprojets. «La Vision 2030 consomme beaucoup d’argent et présente de nombreuses inefficacités, notamment lorsqu’il s’agit de sociétés de conseil occidentales», explique Krieg.
Les violations présumées des droits humains dans le projet Neom mettent le gouvernement sous pression
En avril, le royaume a de nouveau été soumis à une surveillance internationale pour des violations présumées des droits humains. Un reportage explosif de la BBC News a affirmé que l’Arabie Saoudite avait autorisé le recours à la « force meurtrière » pour ouvrir la voie à Neom. La zone était principalement peuplée par la tribu Huwaitat, qui vit traditionnellement dans les zones réservées à la mégapole.
L’un des villageois, Abdul Rahim al-Huwaiti, a ensuite été tué par les autorités saoudiennes, selon des militants saoudiens. Suite à la publication du rapport, les organisations de défense des droits humains ont commencé à faire pression sur les gouvernements et les entreprises pour qu’ils réagissent au rapport. Cela a incité au moins un homme politique, le vice-Premier ministre britannique Oliver Dowden, à confronter le gouvernement saoudien à propos de ces allégations.
Lina al-Hathloul, militante des droits humains et responsable du suivi et du plaidoyer à l’organisation de défense des droits humains ALQST, a déclaré à Business Insider que Neom était « construit avec du sang saoudien ». “Ce projet symbolise l’état actuel du pays : il a été décidé sans le consentement du peuple, et s’il s’y oppose, il sera puni par des tribunaux qui manquent d’indépendance”, a-t-elle déclaré.
Le pays tente depuis longtemps de faire taire ceux qui s’expriment contre le projet. L’été dernier, une Saoudienne a été condamnée à 30 ans de prison pour avoir critiqué Neom sur Twitter. « La réalité derrière de tels projets futuristes est l’oppression brutale des citoyens et des résidents », a déclaré Dana Ahmed. Elle travaille comme chercheuse sur le Moyen-Orient pour Amnesty International.
« Les entreprises ont la responsabilité de procéder à une évaluation approfondie des risques liés aux droits de l’homme avant d’opérer dans un environnement qui présente des risques crédibles pour les droits de l’homme, comme l’Arabie saoudite. Au moins une entreprise s’est retirée de Neom en raison de préoccupations en matière de droits de l’homme. » Le PDG de Solar Water, Malcolm Aw, a déclaré à Business Insider qu’il avait renoncé à un contrat de 100 millions de dollars avec Neom en raison de violations présumées des droits de l’homme en Arabie Saoudite.
Dessiner la ligne
Il ne fait aucun doute que l’Arabie saoudite poursuit le projet « The Line », l’aspect le plus important de Neom.
Selon les dirigeants, le nombre de personnes travaillant sur le projet a doublé au cours de la dernière année. Les images satellite fournies à Business Insider montrent également l’étendue des travaux de construction sur le site.
Néanmoins, de nombreuses questions restent sans réponse concernant le projet. L’Arabie saoudite a déjà réduit ses estimations du nombre de personnes qui devraient vivre à Neom d’ici 2030, selon Bloomberg. Selon Ulrichsen, du Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice, bon nombre des objectifs ambitieux du projet ont toujours été des « cibles mouvantes », avec plusieurs échéances déjà repoussées.
Alors que le gouvernement saoudien regarde nerveusement la facture sans cesse croissante, Neom doit générer suffisamment de buzz pour attirer les capitaux étrangers. Malgré une surveillance renouvelée des violations des droits de l’homme, Krieg affirme que l’Arabie saoudite est plus attractive que jamais sur la scène internationale. Et les perspectives pour le royaume sont positives.
Krieg a déclaré que le principe même de Neom reposait sur les investissements étrangers, ce qui est désormais peu probable. Parallèlement, la concurrence des rivaux régionaux de l’Arabie Saoudite, tels que Dubaï et Abu Dhabi, devient de plus en plus féroce.
« Il y a eu quelques investissements chinois, mais ils sont loin d’être aussi élevés qu’ils devraient l’être », a-t-il déclaré. Et plus loin : « Il y aura toujours un manque d’investissements étrangers en Arabie Saoudite pour financer tous ces projets. »
Les représentants de Neom n’ont pas répondu à une demande de commentaires de BI.
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