Le général maudit qui s’est suicidé après avoir causé la plus grande défaite des légions romaines

La décision n’était pas aléatoire : il savait que l’empereur ne le recevrait pas bien après cette défaite. Et il avait raison, comme Suétone l’expliquait bien dans ses écrits : « On dit enfin que [el emperador] Il éprouva un tel désespoir qu’il laissa pousser sa barbe et ses cheveux pendant plusieurs mois, se cognant parfois la tête contre les murs, et s’écriant Quintilius Varus, rends-moi mes légions. Les anniversaires de ce désastre étaient toujours pour lui des jours tristes et sombres.

peu aguerri

C’était au 1er siècle après JC dans le tout nouvel Empire romain. La chaleur de l’ordre semblait couvrir toutes les régions annexées par le coup de gladius. De la Gaule au Pont. Mais il y avait aussi des endroits où le vent de la guerre soufflait avec force. Germania en faisait partie. Jesús Hernández raconte qu’à cette époque, « les peuples germaniques occupaient les zones frontalières de l’empire, à l’est du Rhin et au nord du Danube, et étaient obligés de payer tribut à l’empereur Auguste ». Les impôts, généralement peu appréciés, ont remonté le moral de ces tribus, si bien que le patron a décidé d’envoyer un de ses généraux dans la région pour assurer le bon ordre.

L’homme en question était Publius Quintilius Varus, dont nous savons peu de choses aujourd’hui au-delà de cette campagne. On sait qu’il avait parcouru la vie politique comme consul et proconsul, qu’il avait écrasé la révolution survenue en Judée après la mort d’Hérode le Grand et qu’il avait amassé une fortune considérable. Ce n’était pas n’importe qui, wow. Et l’empereur ne plaça pas moins de cinq légions sous son commandement. Du moins, selon le célèbre vulgarisateur Stephen Dando-Collins dans ses grandes « Légions de Rome ». Plus précisément, deux dans le Rhin supérieur et trois dans le Bas-Rhin.

Il est possible qu’Auguste ait mal choisi son général. Il l’a déjà écrit Voilier Paterculus, l’un des officiers romains qui rencontrèrent Varus lui-même. Il a défini le soldat dans ses textes comme un homme d’une soixantaine d’années qui avait fait preuve de “bon caractère et de bonnes intentions” lors de son gouvernement en Syrie. Une personne « au caractère calme », en somme. Mais ces caractéristiques ne lui donnaient cependant pas les capacités nécessaires pour diriger une force importante et affronter les tribus germaniques bien informées. En fait, en l’an 9 après JC, quand arriva le temps de l’acier froid, il était devenu « plus habitué aux loisirs du camp qu’au véritable service de la guerre » et comptait trop sur la diplomatie et peu sur l’épée.

Depuis son arrivée en Germanie en l’an 6 après J.-C., toujours selon les mots du chroniqueur, « il en est venu à se considérer comme un préteur urbain qui rendait la justice dans le Forum et non comme un général commandant une armée au cœur de la Germanie ».

Décès en Allemagne

Face à lui, Varus trouva son antithèse : un chef local qui, comme l’écrivait Veleyus lui-même, avait changé son nom d’Hermann en Arminius. Un homme que le chroniqueur définit dans ses œuvres comme un « jeune homme de noble naissance », « courageux dans l’action », « à l’esprit alerte » et qui « montrait dans son visage et dans ses yeux le feu qui brûlait dans son esprit ». Comme son frère Flavus, il connaissait parfaitement la manière dont combattaient les légions romaines car il avait combattu à leurs côtés pendant des années. Il avait même reçu d’innombrables décorations après avoir servi avec Tibère sur le Rhin.

Selon l’historien et sénateur de l’époque Corneille Tacite, ce chef servit l’empereur avec une position équivalente à celle de préfet et fut l’un des grands amis de Quintilius jusqu’en l’an 9. « Il fut son éternel compagnon et partageait souvent sa table aux l’heure du dîner”, explique-t-il. Cependant, dans l’état actuel des choses, la terre a eu raison de lui sur sa camaraderie et il a secrètement orchestré, avec d’autres alliés présumés de Rome, un plan visant à détruire l’oppresseur.

Veleyus n’était pas excessivement dur dans ses textes contre le traître Arminius et ses généraux, supposés alliés d’Auguste. Celui contre qui il avait maudit était Varus. “Ce jeune homme a transformé la négligence du général en une opportunité de trahison.” Comme il l’expliqua, « sachant pertinemment que personne ne pouvait être vaincu plus vite que celui qui ne craint rien », il resta amical avec l’officier sans méfiance jusqu’à ce qu’il obtienne suffisamment de soutien pour organiser une révolte majeure contre Rome. Ce moment est survenu en l’an 9, lorsqu’il a décidé de donner une terrible surprise à ses ennemis. Mais oui, dans un endroit où il pourrait gagner, car il n’était pas du tout idiot. “Il a attiré trois des cinq légions sur un territoire qu’il connaissait très bien, la forêt de Teutoburg, située entre les rivières Ems et Weser”, ajoute Hernández. Il l’a fait par l’intermédiaire de nombreux autres généraux qui ont convaincu le soldat qu’un soulèvement avait eu lieu dans le nord et que les rebelles étaient dans ce bosquet.

Le piège a parfaitement fonctionné. Les Allemands prirent les légions dans un piège mortel et un véritable massacre s’ensuivit. Après la bataille, le désespoir s’est répandu et chaque soldat a décidé de s’enfuir seul pour se sauver. «Numorio Vala, le commandant de la cavalerie, abandonna le reste de la colonne et tenta de quitter la forêt avec ses cavaliers, mais il n’y parvint pas. Les Allemands l’ont massacré », ajoute Hernández. Au milieu de ce désastre, Arminius ordonna une attaque massive contre le cœur des forces romaines. L’infanterie est alors victime de la confusion. Pendant deux jours, les forces se mesurent dans un combat à mort.

Comme c’est souvent le cas, il existe plusieurs théories sur le sort de Varo. Tout le monde s’accorde à dire qu’il a préféré se suicider avec ses principaux généraux lorsqu’il a vu le désastre qu’il avait provoqué. Le comment est ce qui génère la controverse. Certains experts affirment qu’il a ordonné à l’un de ses subordonnés de mettre fin à ses jours en criant : “Tuez-moi maintenant!”. Beaucoup d’autres sont favorables au fait que tout était plus simple et qu’il est tombé sur son propre épée.