Marcus Watkins, NASA : « Nous ne pouvons pas atteindre la Lune sans l’Espagne » | Science

L’ingénieur spatial Marcus Watkins est délégué de l’agence spatiale américaine NASA en Espagne, organisation pour laquelle il travaille depuis 30 ans. La station spatiale Robledo de Chavela, à 70 kilomètres de Madrid, fête ses 60 ans de service. De ses antennes, le signal fut reçu pour la première fois indiquant que Neil Armstrong avait réussi à poser son vaisseau sur la Lune. Près de 55 ans plus tard, l’agence spatiale américaine s’apprête à répéter l’aventure, avec cette fois-ci une femme et une personne non blanche, qui poseront le pied sur le satellite en 2026.

Aller sur la Lune nécessite non seulement de l’ingénierie, mais aussi beaucoup de politique, et c’est la raison pour laquelle Watkins a été envoyé dans notre pays : il a été le principal négociateur du nouvel accord entre l’Espagne et les États-Unis pour étendre la accord de collaboration spatiale cela permet de maintenir et d’améliorer les installations de Robledo de Chavela pour les années à venir. L’accord a été approuvé mardi par le Conseil des ministres et devrait être signé ce lundi à Robledo. Dans cette interview, l’ingénieur explique les détails de ce pacte indispensable pour atteindre le satellite. L’un des principaux enjeux est d’arrêter la fuite des cerveaux dont souffre l’agence depuis un certain temps en raison de problèmes salariaux et bureaucratiques.

Demander. En quoi consiste l’accord entre l’Espagne et la NASA ?

Répondre. Nous sommes à un moment critique. L’accord actuel a expiré en novembre et nous avons dû le renouveler pour jeter les bases des 60 prochaines années. C’était d’autant plus important que nous nous lançons désormais dans le programme Artemis. Notre système spatial lointain comporte trois nœuds, l’Espagne, l’Australie et la Californie, aux États-Unis. Nous construisons également de nouvelles antennes. Il est important que nous obtenions plus de flexibilité dans notre accord avec le gouvernement espagnol afin de garantir que nous puissions maintenir et accroître notre main-d’œuvre à l’avenir. Une fois l’accord approuvé, nous signerons un contrat plus détaillé. Jusqu’à présent, l’accord a résolu de nombreux problèmes et ouvre la voie à une future exploration spatiale.

P. La NASA a-t-elle du mal à embaucher du personnel ?

R. Nous sommes en Espagne depuis 60 ans. De nombreux employés ont dû prendre leur retraite et il a fallu embaucher des jeunes. Puisque le contrat est lié à une entité publique [el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, dependiente del Ministerio de Defensa], dans de nombreux cas, les salaires étaient inférieurs à ce qu’offre le marché. Nous avons donc eu le problème d’embaucher des jeunes, nous les avons très bien formés et au bout de quelques années, ils ont fini par partir dans d’autres entreprises parce qu’ils payaient mieux. C’est pourquoi nous avons besoin de plus de flexibilité. C’est quelque chose de crucial. Nous ne pouvons pas atteindre la Lune sans l’Espagne.

P. N’est-il pas possible de tout contrôler depuis les États-Unis ?

R. Nos trois stations sont espacées de 120 degrés [de longitud]. La station qui est active à tout moment, du côté du jour terrestre, non seulement reçoit tous les signaux de tous nos vaisseaux dans l’espace, mais contrôle également l’ensemble du réseau de l’espace lointain. À mesure que la technologie s’améliore, nous ne pouvons plus avoir d’obstacles à l’embauche des meilleurs. Et l’Espagne compte beaucoup de talents dans ses universités.

P. Où seront les nouvelles antennes d’Artemis ?

R. En Australie, en Afrique du Sud et au Nouveau-Mexique. De plus, il y aura un secteur commercial auprès duquel nous achèterons des données.

P. Vous travaillez à la NASA depuis 30 ans à différents postes. Pensez-vous que beaucoup de choses ont changé depuis le premier alunissage ?

R. Dans les années 60 et 70, le visage public de la NASA était celui des hommes blancs. Mais même à cette époque, la main-d’œuvre était beaucoup plus diversifiée ; il y avait par exemple des femmes noires qui faisaient des calculs mathématiques. Ils ne sont pas apparus en public, mais ils faisaient partie de la famille de la NASA. Maintenant, si vous regardez les dirigeants de l’agence, ils sont à près de 50 % des femmes, et ils viennent d’horizons très divers. J’ai moi-même occupé des postes de direction et je n’étais pas la seule personne noire. L’un des derniers exemples de diversité est l’énorme succès obtenu par Ingéniosité, le petit hélicoptère venu de Mars. Personne ne croyait pouvoir le faire, mais une petite équipe composée de nombreux jeunes étudiants dirigée par MiMi [Aung, una ingeniera de origen birmano] il l’a eu.

P. Outre les missions d’exploration spatiale, la NASA consacre également de nombreuses ressources à la surveillance du climat terrestre et du réchauffement climatique. Pensez-vous que ces programmes pourraient être mis en péril si Donald Trump gagnait les élections ?

R. Non. Notre mission est la même, que nous ayons des présidents républicains ou démocrates. Notre travail consiste à lancer des satellites et à collecter des données. Nous restons en dehors de la politique. La bonne nouvelle est que nous disposons d’un système robuste qui nous montre comment les gaz à effet de serre agissent, comment la planète se réchauffe et comment les glaciers fondent. Ces données, ainsi que celles d’autres acteurs internationaux, aideront le monde à prendre une décision sur la prochaine étape.

P. Pourquoi la NASA revient-elle sur la Lune ?

R. En grande partie parce que nous devons apprendre à vivre dans l’espace. Nous devons créer un habitat. Si vous embarquez sur Mars et que vous n’avez pas testé correctement toute la technologie, personne ne pourra vous sauver en cas d’échec. La Lune est l’étape intermédiaire, on peut y arriver en deux jours environ. Si nous avons un problème, nous pouvons sauver les gens. Au-delà, ça va être compliqué.

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