La liste olympique américaine de basket-ball féminin pour les Jeux de Paris est dévoilée, et la garde de l’Indiana Fever, Caitlin Clark, n’y figure pas.
Clark affiche une moyenne de 16,8 points, 5,3 rebonds et 6,3 passes décisives en 12 matchs – des chiffres solides pour n’importe quel meneur de jeu de la WNBA, sans parler d’une recrue. Mais elle a eu du mal avec les revirements en tant que principale manieuse de ballon de l’Indiana, menant la ligue avec 5,6 par match.
Et même si son immense popularité et sa projection en tant que star de longue date de la WNBA ont fait d’elle une candidate solide pour l’équipe, cela n’a pas suffi face à un vaste bassin de gardes talentueux et expérimentés.
L’équipe olympique américaine est choisie par un jury de six membres, et USA Basketball n’a pas confirmé qui fait partie de l’équipe. Cette annonce devrait intervenir dans les prochains jours. ESPN a confirmé samedi que Clark n’était pas sur la liste. L’Athletic et l’Associated Press ont rapporté que ces joueurs faisaient partie de l’équipe :
la garde Diana Taurasi, la centre Brittney Griner et la garde/attaquante Kahleah Copper du Phoenix Mercury ; les gardes Chelsea Gray, Jackie Young et Kelsey Plum, ainsi que l’attaquant A’ja Wilson des Aces de Las Vegas ; l’attaquante Breanna Stewart et la garde Sabrina Ionescu du New York Liberty ; le garde Jewell Loyd du Seattle Storm ; l’attaquant Napheesa Collier des Lynx du Minnesota; l’attaquante Alyssa Thomas du Connecticut Sun.
L’inclusion d’une recrue de la WNBA dans l’équipe olympique est loin d’être sans précédent : les États-Unis l’ont fait avec Taurasi en 2004, Candace Parker en 2008 et Stewart en 2016. Et l’année précédant le lancement de la WNBA, Rebecca Lobo a été incluse dans l’équipe olympique de 1996. après avoir obtenu son diplôme d’UConn en 1995.
USA Basketball laisse-t-il des choses précieuses sur la table en ne trouvant pas de place pour Clark, malgré autant de gardes vétérans ? Est-ce pour le mieux que Clark – qui a un emploi du temps non-stop depuis le début de la saison universitaire l’automne dernier – aura le temps de se reposer pendant les vacances olympiques ? Michael Voepel, Alexa Philippou et Kevin Pelton examinent la décision, les raisons et les éventuelles répercussions.
Caitlin Clark aurait-elle dû faire partie de l’équipe olympique ?
Voople : Clark en a fait assez pour gagner une place, mais je ne suis pas surpris que cela ne se soit pas produit. Comme c’est le cas depuis des décennies, USA Basketball possède de loin le plus grand bassin de talents féminins de basket-ball de tous les pays. Ce cycle olympique, c’est particulièrement vrai à la garde.
Taurasi est l’arrière le plus expérimenté, mais Gray, Young, Plum, Ionescu et Loyd sont tous expérimentés également, et tous sauf Ionescu sont des vétérans olympiques. (Young et Plum ont remporté l’or 3×3 aux Jeux de Tokyo.) Deux autres nouveaux venus olympiques, Thomas et Copper, ne sont pas de purs gardes mais effectuent de nombreuses tâches de garde. Thomas mène la WNBA pour les passes décisives. Thomas et Copper sont également deux des meilleurs défenseurs au monde, capables de garder plusieurs positions.
Taurasi et Sue Bird étaient les piliers de la zone arrière de l’équipe américaine depuis leur départ d’UConn en tant que coéquipières au début des années 2000 jusqu’à la retraite de Bird après la saison 2022. Ni l’une ni l’autre n’ont fait partie de l’équipe de la Coupe du monde féminine FIBA 2022, qui a remporté l’or. Mais Taurasi a assez bien joué jusqu’à présent lors de sa 20e saison WNBA – et est tellement appréciée pour son leadership – qu’elle est de retour pour ce qui pourrait enfin être ses derniers Jeux olympiques.
D’autres jeunes gardes – comme Arike Ogunbowale des Dallas Wings, deuxième marqueur de la WNBA – n’ont pas non plus fait partie de l’équipe olympique. Mais elle n’est pas non plus une vraie meneuse, ce n’est donc pas une comparaison directe avec Clark.
Enfin, USA Basketball n’a pas l’habitude de mettre autant l’accent sur le marketing – ou d’être particulièrement avisé en la matière – qu’on pourrait le penser. Lorsque les Américains entreprirent une tournée d’un mois avant les Jeux olympiques de 1996 avec ce qui était la version féminine d’une « Dream Team », celle-ci fut financée par la NBA, qui cherchait à lancer la WNBA en 1997. Lobo était le jeune, populaire et star inexpérimentée à l’époque, et bien qu’elle ait été incluse dans l’équipe olympique, vous pouvez attribuer cela davantage à l’influence NBA/WNBA.
Philippe : Je ne suis pas choqué que Clark n’ait pas réussi étant donné les autres gardes qui étaient devant elle dans le vivier de talents d’USA Basketball. En réalité, Taurasi n’allait pas être laissée pour compte si elle était en bonne santé. Et en supposant que Gray soit prête à jouer – elle n’a pas encore joué dans la WNBA cette saison alors qu’elle continue de se remettre d’une blessure l’automne dernier lors de la finale de la WNBA – il est encore plus difficile pour un gardien recrue comme Clark de percer.
Plum, Young et Loyd – tous anciens olympiens des équipes 3×3 ou 5 contre 5 – étaient essentiellement des verrous. Avant que Clark ne prenne d’assaut ce sport, Ionescu se sentait comme la prochaine gardienne sur la liste pour faire le saut dans l’équipe olympique senior : elle faisait partie de l’équipe médaillée d’or de la Coupe du monde 2022, avait été une habituée des camps d’entraînement de USA Basketball, et s’est imposée au cours de la dernière saison et plus dans la WNBA. Pendant ce temps, la première invitation au camp de l’équipe nationale de Clark a eu lieu en avril dernier, et elle n’a pas pu y assister puisqu’elle jouait dans le Final Four. Oui, avoir Clark dans l’équipe aurait aidé à développer la prochaine génération d’olympiens, mais USA Basketball y parvient en partie en plaçant Ionescu et Young, tous deux âgés de 26 ans.
Il semble que la plupart des discours en faveur de l’inclusion de Clark se soient concentrés sur le fandom et la couverture médiatique qu’elle apporterait à l’équipe et que cela lui donnerait une expérience olympique en tant que future star du programme – deux points valables. Mais en fin de compte, surtout si Gray est en bonne santé et peut diriger le point, il n’y avait pas de raison claire pour laquelle Clark devait figurer sur la liste.
Même si Clark est probablement déçue de ne pas y arriver, il y a un côté positif : elle aura un mois sans matchs – la WNBA sera interrompue pour les Jeux olympiques du 21 juillet au 14 août – pour se réinitialiser mentalement et physiquement après une année et plus épuisante. Et à seulement 22 ans maintenant, il semble presque garanti qu’elle figurera sur la liste de Los Angeles en 2028, lorsqu’elle aura beaucoup plus d’expérience professionnelle et aura sans aucun doute un rôle plus important.
Pelton : J’aurais choisi Clark pour qu’elle puisse vivre la même expérience que Bird a vécue en 2004 à Athènes, lorsque Bird montait sur le banc tandis que la vétéran Dawn Staley jouait la majeure partie des minutes de ses troisièmes Jeux olympiques. Comprendre ce que sont les Jeux olympiques et la culture du basket-ball américain a aidé Bird lorsqu’elle est devenue titulaire et a poursuivi cette séquence de médailles d’or tout au long de ses cinq Jeux olympiques.
Cela dit, il n’y a personne à part Taurasi – comme Clark, qui ne fait pas partie des 12 meilleures joueuses américaines de la WNBA à ce stade de sa carrière – je dirais qu’elle méritait d’être battue pour une place.
S’il y a une blessure, Clark ou un autre joueur pourrait-il être ajouté ? Jusqu’à quelle heure les changements de liste peuvent-ils être effectués ?
Pelton : Les listes définitives ne sont attendues que juste avant le début des Jeux olympiques, donc USA Basketball nommant ses 12 plus d’un mois et demi avant les cérémonies d’ouverture du 26 juillet vise avant tout à permettre aux joueurs de planifier à l’avance.
Parce que tous les joueurs américains sont actifs dans la WNBA, leur préparation n’inclura pas le genre de camp d’entraînement prolongé avec des réductions d’effectifs que la plupart des équipes nationales sont capables d’organiser. Cela a dû se produire avec des camps pendant l’intersaison de la WNBA, plus récemment lors du Final Four de la NCAA, un camp auquel Clark n’a pas pu assister parce qu’elle était occupée à mener l’Iowa au match pour le titre.
Le revers de la médaille est que la liste préliminaire de 12 joueurs ne sera pas nécessairement la liste définitive. En particulier, le retour de Gray mérite d’être surveillé : elle revient toujours de la blessure au pied qu’elle a subie lors de la finale de l’année dernière. Si cela ne se passe pas comme prévu, Clark serait un remplaçant logique pour la capacité de Gray à manipuler le ballon.
Clark aurait-il dû être candidat pour l’équipe 3×3, annoncée plus tôt cette semaine ?
Voople : Clark n’a pas beaucoup joué au 3×3, et elle ne semblait même pas se considérer comme une candidate – et sans un tournoi 3×3 sur son CV au cours des 18 derniers mois, elle n’était pas éligible. Le sport a essayé – autant que possible – de protéger les places dans les compétitions majeures à ceux qui se sont engagés dans le 3×3.
Pourtant, s’il y avait eu un moyen, Clark de l’équipe 3×3 aurait pu mettre à profit son expérience olympique pour une future place à 5 contre 5, ce qui est ce qui s’est passé avec Plum et Young. Aux Jeux de Tokyo, le 3×3 s’est avéré très populaire auprès des téléspectateurs lors de ses débuts. Comme il n’y a que quatre joueurs dans une équipe, ils ont tous du temps de jeu.
Les joueurs qui ont réussi dans l’équipe 3×3 des Américains – Cameron Brink des Los Angeles Sparks, Rhyne Howard d’Atlanta Dream, Hailey Van Lith de TCU et l’ancienne joueuse du Tennessee et de la WNBA Cierra Burdick – sont tous de bons choix pour tenter de répéter le Médaille d’or des Américains.
Est-ce le choix le plus controversé de l’équipe olympique féminine américaine ?
Voople : Non, mais c’est ce qui retiendra le plus l’attention parce que c’est le cas pour tout ce qui concerne Clark. Elle a attiré des fans qui regardaient rarement, voire jamais, le basket-ball féminin auparavant. La taille des foules devant lesquelles elle joue et les audiences télévisées de ses équipes sont énormes. C’est un phénomène. Mais il y a beaucoup de tension entre les partisans de longue date de la WNBA qui estiment que les nouveaux supporters manquent de respect à l’histoire de la ligue et les joueurs et les nouveaux supporters qui disent : “Laissez tomber les contrôles”. Considérez ces débats comme faisant simplement partie de la croissance continue de la ligue.
Cela dit, le camouflet le plus flagrant de la part d’USA Basketball a été de ne pas donner à Nneka Ogwumike une place au cours de trois cycles olympiques : lorsqu’elle était la première sélection en 2012, lorsqu’elle était MVP de la ligue en 2016 et lorsqu’elle était encore une vétéran efficace. en 2021. Ogwumike souffrait d’une blessure au genou en 2021, ce qui a été suggéré comme la raison pour laquelle elle a été laissée à l’écart. Mais Griner et Gray ont été inclus cette année malgré des questions de blessures.
Il est raisonnable de dire : « Clark a 22 ans, donc sa chance viendra. » Et c’est très probablement vrai. Ce qui m’inquiète, c’est que nous pensions la même chose à propos d’Ogwumike.
Une autre sélection controversée qui ne sera jamais oubliée par la base de fans des Tennessee Lady Vols a été l’omission de Candace Parker en 2016 après avoir remporté l’or en 2008 et 2012. Les frictions entre Parker et l’entraîneur de l’équipe américaine Geno Auriemma d’UConn y ont contribué. Mais c’était aussi un cycle olympique avec beaucoup de joueurs de haut niveau. Le MVP de la ligue (Ogwumike) et le MVP des finales WNBA (Parker) cette année-là n’ont pas fait partie de l’équipe olympique. Ils ont cependant remporté le championnat WNBA.
Quels joueurs font leurs débuts aux Jeux olympiques à 5 contre 5 ? De combien de temps de jeu disposeront-ils ?
Voople : Probablement beaucoup. Thomas, qui a eu 32 ans en avril, semble s’améliorer avec l’âge. Elle n’a pas remporté le prix WNBA MVP la saison dernière, mais elle y revendiquait légitimement. Copper, la MVP de la finale WNBA 2021, fêtera ses 30 ans en août et connaît jusqu’à présent sa meilleure saison WNBA. Plum et Young ont dû mener le jeu de garde des As avec Gray jusqu’à présent, et ce sont des joueurs polyvalents exceptionnels.
Il s’agit donc d’un cycle olympique différent pour l’équipe américaine. Personne ne s’attend à se contenter de regarder et d’apprendre. Les plus jeunes membres de l’équipe sont tous deux des All-Stars de 26 ans et des choix n°1 : Ionescu est né en décembre 1997 et Young en septembre 1997. Il est à noter qu’ils ont joué collégialement à l’Oregon et à Notre Dame, respectivement. Le plus jeune joueur de l’équipe américaine pour chacun des sept derniers Jeux olympiques était originaire d’UConn ou du Tennessee.
Au-delà de Clark, quel est votre plus grand point à retenir de la liste ?
Philippe : L’état de santé de Griner et Gray était une priorité. Griner a fait ses débuts dans la saison vendredi, revenant d’une fracture à l’orteil avant la saison. Les Aces n’ont pas révélé quand Gray pourrait revenir, mais ont souligné qu’ils essayaient de ne pas la précipiter.
Je considérerais que l’inclusion de Gray sur cette liste signifie qu’elle est en assez bonne santé pour jouer à Paris (et qu’elle est probablement sur le point de revenir également à la WNBA) ; si cela ne s’avère pas être le cas, USA Basketball serait certainement confronté à des questions sur sa prise de décision.
