Pourquoi la Russie accuse-t-elle ses propres scientifiques de trahison ?

Le président russe Vladimir Poutine se vante fréquemment que son pays est à la pointe du développement d’armes hypersoniques, qui se déplacent à une vitesse cinq fois supérieure à celle du son.

Mais une série de physiciens russes travaillant sur la science qui les sous-tend ont été accusés de trahison et emprisonnés ces dernières années, dans ce que les groupes de défense des droits considèrent comme une répression trop zélée.

La plupart des personnes arrêtées sont des personnes âgées et trois sont désormais décédées. L’un d’entre eux a été retiré de son lit d’hôpital alors qu’il était atteint d’un cancer et est décédé peu de temps après.

Un autre est Vladislav Galkin, un universitaire de 68 ans, dont le domicile à Tomsk, dans le sud de la Russie, a été perquisitionné en avril 2023.

Des hommes armés portant des masques noirs sont arrivés à 04h00, fouillant dans les placards et saisissant des papiers contenant des formules scientifiques, a déclaré un proche.

L’épouse de M. Galkin, Tatiana, dit qu’elle a dit à leurs petits-enfants – qui aimaient jouer aux échecs avec lui – qu’il était en voyage d’affaires. Elle affirme que les services de sécurité russes, le FSB, lui ont interdit de parler de son cas.

Depuis 2015, 12 physiciens ont été arrêtés, tous associés d’une manière ou d’une autre à la technologie hypersonique ou aux institutions qui y travaillent.

Ils sont tous accusés de haute trahison, pouvant inclure la transmission de secrets d’État à des pays étrangers.

Les procès pour trahison en Russie se déroulent à huis clos, on ne sait donc pas exactement de quoi ils sont accusés.

Le Kremlin a seulement déclaré que « les accusations étaient sérieuses » et ne peut pas faire de commentaires supplémentaires car les services spéciaux sont impliqués.

Mais des collègues et des avocats de la défense affirment que les scientifiques n’étaient pas impliqués dans le développement d’armes et que certaines des affaires reposent sur une collaboration ouverte avec des chercheurs étrangers.

Et les critiques suggèrent que le FSB veut donner l’impression que des espions étrangers sont à la recherche de secrets d’armes.

Hypersonique fait référence à des missiles capables de se déplacer à des vitesses extrêmement élevées et de changer de direction pendant le vol, évitant ainsi les défenses aériennes.

La Russie affirme en avoir utilisé deux types dans sa guerre contre l’Ukraine : le Kinzhal, lancé depuis un avion, et le missile de croisière Zircon.

Cependant, Kiev affirme que ses forces ont abattu certains missiles Kinzhal, soulevant des questions sur leurs capacités.

Au fur et à mesure que la technologie était développée et déployée, les arrestations se sont poursuivies.

Peu de temps après son arrestation en avril 2023, M. Galkin a été renvoyé devant le tribunal le même jour qu’un autre scientifique, Valery Zvegintsev, avec qui il avait co-écrit plusieurs articles.

À l’été 2022, le FSB a arrêté deux collègues du même institut que M. Zvegintsev, son directeur et l’ancien chef d’un laboratoire de travaux sur l’aérodynamique à grande vitesse.

Des salariés de l’Institut de mécanique théorique et appliquée (ITAM) ont rédigé une lettre ouverte de soutien à leurs trois collègues arrêtés.

Désormais supprimé du site Internet de l’institut, il indique que l’institut est connu pour ses “résultats scientifiques brillants” et qu’il est “toujours resté fidèle” aux intérêts de son pays.

Il a indiqué que les travaux qu’ils avaient partagés publiquement avaient été vérifiés à plusieurs reprises pour détecter des informations confidentielles par la commission d’experts de l’ITAM – et qu’aucune n’avait été trouvée.

“L’hypersonique est un sujet pour lequel vous êtes désormais obligé de mettre des gens en prison”, déclare Evgueni Smirnov, avocat à la Première Division, une organisation russe de défense des droits de l’homme et juridique.

M. Smirnov a défendu des scientifiques et d’autres personnes accusées de trahison devant le tribunal avant de quitter la Russie pour Prague en 2021, craignant les répercussions de son travail.

Il affirme qu’aucun des douze scientifiques n’avait quoi que ce soit à voir avec le secteur de la défense, mais qu’ils étudiaient des questions scientifiques telles que la déformation des métaux à des vitesses hypersoniques ou les effets des turbulences.

“Il ne s’agit pas de fabriquer une fusée, mais d’étudier des processus physiques”, dit-il, soulignant que les résultats pourraient être utilisés ultérieurement par les développeurs d’armes.

Les arrestations avaient commencé quelques années plus tôt avec Vladimir Lapyguine. Aujourd’hui âgé de 83 ans, il a été emprisonné en 2016 mais libéré sous condition quatre ans plus tard.

Il a travaillé pendant 46 ans pour le principal institut de recherche de l’agence spatiale russe, TsNIIMash.

Lapygin a été condamné pour un logiciel de calcul aérodynamique qu’il avait envoyé à un contact chinois. Il dit avoir envoyé une version de démonstration dans le cadre de discussions sur la vente potentielle du package complet au nom de l’institut.

Mais il maintient que la version qu’il a partagée ne contenait aucune information secrète, juste un exemple qui avait été “décrit à plusieurs reprises dans des publications ouvertes”.

Lapygin a déclaré à la BBC que toutes les personnes arrêtées apparemment en relation avec les hypersoniques “n’avaient rien à voir avec” le développement d’armes.

Un autre scientifique détenu était Dmitry Kolker, spécialiste de l’Institut de physique des lasers, également en Sibérie, qui a été arrêté en 2022 alors qu’il était hospitalisé pour un cancer du pancréas avancé.

Sa famille a déclaré que les accusations portées contre lui étaient basées sur des conférences qu’il avait données en Chine, mais que leur contenu avait été approuvé par le FSB et qu’un agent voyageait avec lui.

Kolker est décédé deux jours après son arrestation, à l’âge de 54 ans.

“Il y a un conflit au sein du système”, déclare un collègue de l’un des scientifiques arrêtés, qui a souhaité rester anonyme.

On attend toujours des scientifiques qu’ils publient à l’échelle internationale et collaborent avec des collègues étrangers, “tandis que le FSB considère que le contact avec des scientifiques étrangers et l’écriture pour des revues étrangères sont une trahison de la patrie”, disent-ils.

Les scientifiques de l’ITAM ressentent la même chose. “Nous ne comprenons tout simplement pas comment continuer à faire notre travail”, indique leur lettre ouverte.

“Ce pour quoi nous sommes récompensés aujourd’hui… demain devient le motif de poursuites pénales.”

Ils avertissent que les scientifiques ont peur de s’engager dans certains domaines de recherche, tandis que de jeunes employés talentueux quittent la science.

La lettre était un rare exemple de soutien public. Les autres instituts où travaillaient les scientifiques arrêtés n’ont pas fait de commentaires.

D’autres cas seraient également liés à la collaboration internationale.

Ce projet, aujourd’hui terminé, était dirigé par l’Agence spatiale européenne et a débuté en 2012.

L’agence a déclaré à la BBC que “toutes les contributions et échanges techniques ont été convenus et prévus” dans un accord de coopération entre les parties russes et européennes impliquées.

Les deux scientifiques ont été condamnés à 12 ans de prison l’année dernière, bien que la Cour suprême russe ait ordonné un nouveau procès contre l’un d’entre eux.

Il a été financé par un programme de l’Union européenne et géré par l’Institut von Karman de dynamique des fluides en Belgique.

Les enquêteurs du FSB étaient préoccupés par la forme d’un cône arrondi qui ressemblait à une ogive nucléaire dans les recherches que l’un des scientifiques, Viktor Kudryavtsev, avait envoyées à l’Institut von Karman, selon sa veuve Olga.

L’institut affirme que le programme, qui s’est déroulé de 2011 à 2013, « excluait très clairement la recherche militaire ». Il affirme n’avoir « trouvé aucune trace de divulgation d’informations secrètes » par l’équipe de Kudryavtsev.

Les groupes de défense des droits de l’homme voient une tendance.

M. Smirnov affirme que, lors de conversations privées, des agents du FSB lui ont avoué que des dossiers concernant le partage de secrets hypersoniques étaient ouverts “pour satisfaire les souhaits de ceux qui étaient au sommet”.

Il estime que le FSB veut donner l’impression que des espions traquent les secrets des missiles russes “pour flatter l’ego” de M. Poutine.

Ces affaires surviennent au milieu d’une augmentation plus large des affaires de trahison.

Sergei Davidis, qui dirige le travail de soutien aux prisonniers politiques russes au Centre des droits de l’homme Memorial, parle d’une “atmosphère d’espionnage et d’isolationnisme”, en particulier depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.

S’exprimant depuis la Lituanie, où son organisation s’est installée après son interdiction en Russie, M. Davidis dit croire que le FSB, désireux de montrer qu’il tient ses promesses, “construit ses statistiques en fabriquant des cas”.

Mais il pense qu’il pourrait y avoir d’autres facteurs à l’origine des arrestations de scientifiques, comme la concurrence pour les contrats d’État, ou encore un message de mécontentement du Kremlin adressé à tous les scientifiques impliqués dans l’hypersonique.

M. Smirnov affirme que le FSB propose parfois des peines plus clémentes si les suspects avouent et impliquent d’autres.

Kudryavtsev s’est vu proposer un accord de plaidoyer en vertu duquel il admettrait sa culpabilité et pointerait du doigt quelqu’un d’autre, selon sa veuve, Olga.

Il a refusé. Il est décédé d’un cancer du poumon en 2021, à l’âge de 77 ans, avant que son affaire ne soit jugée.

Le général à la retraite du FSB, Alexandre Mikhaïlov, affirme que le FSB « doit garantir la confidentialité » de la technologie militaire.

Selon lui, il doit “sans aucun doute” exister des “motifs sérieux” pour justifier des peines sévères, comme la peine de 14 ans de prison prononcée en mai contre l’un des trois scientifiques de l’ITAM, Anatoly Maslov.

Le général Mikhaïlov affirme que l’augmentation actuelle des cas de trahison est le produit de l’expansion des libertés et de la démocratie dans les années 1990.

Il affirme que cela a conduit à un changement d’attitude par rapport à l’époque soviétique, lorsqu’il affirme que ceux qui avaient accès aux secrets d’État étaient « minutieusement examinés » et « comprenaient la responsabilité » de les divulguer.

“Certains parlaient trop et des fuites sont apparues”, ajoute-t-il.

Quant à M. Galkin, cela fait maintenant plus d’un an que les agents masqués sont arrivés. Son proche affirme qu’il a passé les trois premiers mois en cellule d’isolement.

Tatiana, sa femme, dit pouvoir lui parler au téléphone à travers une cloison vitrée et a même récemment envisagé de demander à être arrêtée, “parce qu’il reste là, jour après jour”.

“Je pourrais leur demander de me placer dans le même centre de détention provisoire. Ce serait assez simple : il suffit de soupçonner quelqu’un de quelque chose.”

Autres scientifiques arrêtés en Russie :

• Alexander Shiplyuk, 57 ans, directeur de l’ITAM, arrêté en 2022, en attente de procès
• Alexander Kuranov, ancien directeur de l’Entreprise de recherche scientifique de Saint-Pétersbourg sur les systèmes hypersoniques, arrêté en 2021 et emprisonné pendant sept ans en avril 2024
• Roman Kovalyov, collègue de Vladimir Kudryavtsev chez TsNIIMash, condamné en 2020 à sept ans de prison, est décédé en 2022