Les éléphants s’appellent aussi par leur « nom »

La recherche a duré quatre ans et comprenait 14 mois de travail sur le terrain au Kenya, consistant à suivre des éléphants dans un véhicule et à enregistrer leurs vocalisations. Les chercheurs ont enregistré environ 470 appels différents provenant de 101 expéditeurs et 117 récepteurs dans la réserve nationale de Samburu et dans le parc national d’Amboseli.

L’équipe a utilisé l’apprentissage automatique pour identifier correctement à quel éléphant un appel était adressé uniquement en fonction de ses caractéristiques acoustiques. Lorsqu’ils diffusaient un appel enregistré, l’éléphant présumé répondait vigoureusement en rappelant ou en s’approchant de l’orateur. Les appels dirigés vers d’autres spécimens ont reçu moins d’attention, ce qui montre qu’ils reconnaissaient leurs « noms ».

“Les dauphins et les perroquets s’appellent par leur ‘nom’, imitant la signature du destinataire”, se souvient Michael Pardo, auteur principal de l’étude publiée dans la revue «Écologie de la nature et évolution». Dans le cas des dauphins, ils utilisent un sifflet unique pour s’identifier. Lorsqu’un dauphin entend qu’un autre imite son signal acoustique, il répond. Mais les éléphants vont plus loin. “Nos données suggèrent qu’ils ne s’appuient pas sur l’imitation des appels du destinataire pour s’adresser aux autres”, mais reproduisent plutôt un nouveau “nom”, “qui ressemble davantage à la façon dont fonctionnent les noms humains”.

Selon les chercheurs, la capacité d’apprendre à produire de nouveaux sons est rare chez les animaux, mais elle est nécessaire pour identifier les individus par leur nom. La communication arbitraire (dans laquelle un son représente une idée mais ne l’imite pas) élargit considérablement la capacité de communiquer et est considérée comme une compétence cognitive de niveau supérieur.

L’évolution des éléphants et des humains a divergé il y a des dizaines de millions d’années, mais les deux espèces sont socialement complexes et très communicatives. Les éléphants fonctionnent au sein d’unités familiales, de groupes sociaux et d’une structure clanique plus large semblable aux réseaux sociaux complexes entretenus par les humains. Les chercheurs pensent que l’utilisation de « noms » pourrait découler de besoins similaires chez les deux espèces.

Ces grands mammifères sont bavards et communiquent entre eux vocalement ainsi que par la vue, l’odorat et le toucher. Leurs appels transmettent de nombreuses informations, notamment l’identité, l’âge, le sexe, l’état émotionnel et le contexte comportemental de la personne qui appelle.

Les vocalisations, des bourdonnements aux bruits faibles provenant de leurs cordes vocales, couvrent un large spectre de fréquences, y compris les sons infrasoniques situés en dessous de la plage audible de l’audition humaine. Les éléphants peuvent coordonner les mouvements de groupe sur de longues distances grâce à ces cris.

L’étude a révélé que les éléphants, comme les humains, ne s’adressent pas toujours aux autres par leur nom dans les conversations. Appeler une personne par son nom était plus courant sur de longues distances ou lorsque des adultes parlaient à des jeunes.

Parler avec eux

Selon les auteurs, la possibilité d’utiliser des étiquettes sonores arbitraires pour d’autres individus suggère que d’autres types d’étiquettes ou de descripteurs pourraient exister dans les cris des éléphants. Alors pourrait-on un jour parler aux éléphants ? Les scientifiques pensent que beaucoup plus de données sont nécessaires pour isoler les noms dans les appels et déterminer si les éléphants nomment d’autres choses avec lesquelles ils interagissent, comme la nourriture, l’eau et les lieux.

Pour les chercheurs, les nouvelles connaissances sur la cognition et la communication des éléphants renforcent les arguments en faveur de leur conservation. Les éléphants sont classés comme en voie de disparition en raison du braconnage pour leurs défenses en ivoire et de la perte d’habitat due au développement. En raison de leur grande taille, ils nécessitent beaucoup d’espace et peuvent être destructeurs pour les biens et dangereux pour les personnes.

George Wittemyer, co-auteur de l’étude, estime que pouvoir communiquer avec eux pourrait changer la donne pour leur protection. “Il est difficile de vivre avec des éléphants quand on essaie de partager un paysage et qu’ils mangent des récoltes”, dit-il. J’aimerais pouvoir les avertir : « Ne venez pas ici. Ils vont te tuer si tu viens.