Des recherches suggèrent le rôle des nuages ​​interstellaires au cours des récentes périodes glaciaires

Au cours des deux derniers millions d’années, la Terre a connu plusieurs périodes glaciaires, peuplées de paresseux géants, de tigres à dents de sabre, de mammouths laineux et des premiers ancêtres humains. Et bien que les causes de ces périodes glaciaires soient encore inconnues, de nouvelles recherches suggèrent que l’exposition de la Terre à un nuage glacial et dense de gaz interstellaire pourrait en être la cause.

Des chercheurs de l’Université de Boston (BU) et du Harvard Ratcliffe Institute (HRI) ont publié de nouvelles recherches dans Nature Astronomy qui utilisent les données du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne pour suivre le mouvement du système solaire alors qu’il se déplaçait à travers la galaxie au cours des 2 dernières années. à 3 millions d’années, et il semble probable que l’héliosphère solaire soit entrée en contact direct avec un nuage dense de gaz interstellaire appelé Local Lynx of Cold Cloud (LLCC).

L’héliosphère est une gaine de particules chargées émanant du vent solaire du Soleil qui se propage devant le système solaire comme les vagues provoquées par la proue d’un navire dans l’eau. Cette héliosphère, qui s’étend bien au-delà de Pluton et de la ceinture de Kuiper, peut être considérée comme la limite du système solaire au-delà de laquelle se trouve l’espace interstellaire.

Selon l’auteur principal de la nouvelle étude, Merav Opher, professeur d’astronomie à la BU, lorsque l’héliosphère et le LLCC se sont rencontrés, le LLCC a repoussé l’héliosphère jusqu’au système solaire interne, exposant ainsi la Terre au froid extrême de l’espace interstellaire.

“Cet article est le premier à montrer quantitativement qu’il y a eu une rencontre entre le soleil et quelque chose en dehors du système solaire qui aurait affecté le climat de la Terre”, a déclaré Opher dans un communiqué. déclaration de l’université. “Les étoiles bougent, et maintenant cet article montre non seulement qu’elles bougent, mais qu’elles subissent des changements drastiques.”

Remonter le temps pour tracer la trajectoire du soleil à travers la galaxie

En utilisant des modèles informatiques sophistiqués pour suivre la position du système solaire dans le temps jusqu’à il y a environ 2 millions d’années, Opher et ses collègues ont découvert que le système solaire passait très près du ruban local de nuages ​​froids, un long filament de nuages ​​d’hydrogène très froids, dont le LLCC se trouve près de la queue. Si le système solaire était entré en contact avec le LLCC, les conséquences auraient pu être désastreuses pour les habitants de la Terre à l’époque.

Selon Opher, la Terre aurait pu perdre la protection de l’héliosphère et être entièrement exposée à l’espace interstellaire – un mélange de gaz, de poussières et de restes atomiques d’étoiles qui avaient explosé depuis longtemps, notamment du fer radioactif et du plutonium.

Sans la protection de l’héliosphère, ces éléments, et d’autres, peuvent atteindre la Terre assez facilement, et selon l’étude, il existe des preuves dans les archives géologiques montrant une augmentation des isotopes du fer 60 et du plutonium 244 au cours de la même période. une époque qui coïncide avec une période de refroidissement dans l’histoire récente de la Terre.

“Notre voisinage cosmique au-delà du système solaire affecte rarement la vie sur Terre”, a déclaré Avi Loeb, co-auteur de l’article et directeur de l’Institut de théorie et de calcul de l’Université Harvard. « Il est passionnant de découvrir que notre passage à travers des nuages ​​denses il y a quelques millions d’années aurait pu exposer la Terre à un flux beaucoup plus important de rayons cosmiques et d’atomes d’hydrogène. Nos résultats ouvrent une nouvelle fenêtre sur la relation entre l’évolution de la vie sur Terre et notre voisinage cosmique.

La durée pendant laquelle la Terre a existé en dehors de l’héliopause n’est pas claire, selon les auteurs de l’étude. Cela aurait pu durer de quelques centaines à un million d’années, selon la taille du nuage entré en contact avec le système solaire. Mais une fois ce contact passé, a déclaré Loeb, l’héliopause aurait immédiatement rebondi.

Les résultats suggèrent également que ce n’était pas le premier contact de ce type entre le système solaire et des nuages ​​​​froids dans l’espace interstellaire, et ce ne sera probablement pas le dernier.

Opher espère que ces nouvelles recherches permettront de mieux comprendre comment les forces extérieures ont influencé notre système solaire ainsi que l’évolution et le développement de la vie sur Terre. “Ce n’est que le début”, a-t-elle déclaré.

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À PROPOS DE L’ÉDITEUR

John Loeffler John est un écrivain et programmeur vivant à New York. Il écrit sur les ordinateurs, les gadgets, les jeux, la VR/AR et les technologies grand public associées. Vous pouvez le trouver sur Twitter @thisdotjohn

2024-06-11 06:11:00
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