Depuis des générations, les femmes Yup’ik se rassemblent pour des « fêtes » dans les villages côtiers de l’ouest de l’Alaska pour célébrer les premières (comme le premier phoque capturé par un jeune membre de la famille). Fin avril, un groupe de femmes s’est réuni pour une fête dans le village de Mertarvik pour aider Mildred Tom à célébrer l’obtention du diplôme de sa fille et les récentes réalisations de ses petits-enfants.
Emily Schwing pour NPR
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Emily Schwing pour NPR
Traditionnellement, dans de nombreuses communautés côtières autochtones de l’ouest de l’Alaska, lorsqu’un jeune membre de la famille chasse son premier phoque de la saison, sa famille organise une fête pour distribuer cette nouvelle prise aux femmes et aux aînés de sa communauté. On les appelle « fêtes de lancement », « fêtes de phoque » ou, en Yugtun, la langue autochtone prédominante parlée dans la région Yup’ik de l’ouest de l’Alaska, « uqiquq ». Au fil des années, la tradition s’est élargie pour célébrer toutes sortes de premières : remise de diplômes, naissance d’un enfant ou d’un petit-enfant, mariage – et la vaste gamme de cadeaux s’est également étendue au-delà des aliments de subsistance pour inclure des bonbons, des ustensiles de cuisine et de ménage et de petits objets. jouets et bibelots.
Les villages de l’ouest de l’Alaska sont dépourvus de routes, accessibles uniquement par avion et les habitants dépendent largement des oiseaux, des poissons et des mammifères marins pour se nourrir. La saison de chasse et de pêche de subsistance démarre au printemps, avec l’arrivée des oiseaux migrateurs et le retour des poissons, et c’est une raison de se réjouir.
Mildred Tom a récemment organisé une soirée de lancement à Mertarvik, à 19 km de la côte de la mer de Béring. Après des mois passés à commander et à stocker des cadeaux dans sa maison, elle passe le message un dimanche après-midi. Les femmes de la communauté se rassemblent lentement dans sa cour.
Tom voulait célébrer l’obtention du diplôme de sa fille et quelques-unes des réalisations les plus récentes de ses petits-enfants. «C’est pour tous mes enfants et mes petits-enfants», déclare Tom. « Pour toutes leurs premières captures… tout, les moustiques, les mouches, peu importe », rit-elle.
Une fois que les aînés ont trouvé leur place au milieu de la foule, Tom, sa fille Teddy Ann Bell et sa nièce, Amy Kassaiuli, plongent leurs mains dans une boîte en plastique bleue sur le porche.
“Un deux, trois”, ils comptent à l’unisson, puis se penchent par-dessus la balustrade du porche pour lancer des poignées de friandises en l’air. Tout cela pleut sur la foule de femmes en contrebas. Selon les aînés de Mertarvik, ces rassemblements de femmes ont lieu dans la région de Yup’ik en Alaska au printemps et à l’automne depuis des générations.
Les femmes profitent d’une fête avec les phoques, 1981
Youtube
Avant que quiconque dans l’ouest de l’Alaska puisse commander quelque chose en ligne, les femmes jetaient des morceaux de la première prise du printemps : des morceaux de viande de phoque, du poisson séché, des lanières de saumon fumé à la main. Ce que la famille de Mildred Tom offre est plus moderne : une gamme de bonbons aux couleurs de l’arc-en-ciel, des petits jouets, des kazoos, des chaussettes, des gants et d’autres friandises et bibelots. Mais, dit-elle, certaines choses ne conviennent tout simplement pas aux aînés.
“Ces cuillères en bois, vous savez, j’ai demandé à mon fils ‘si je lançais cette cuillère en bois, est-ce que quelqu’un serait blessé ?’ et il dit ‘ouais ! … Tu ferais mieux de ne pas les jeter maman. Elle remplit donc des sacs fourre-tout en toile avec des objets plus gros à distribuer : pas seulement des cuillères en bois, mais aussi des tasses à mesurer et des bols à mélanger.
Même si Tom a organisé cette fête pour célébrer sa famille, elle dit également que c’était simplement quelque chose dont sa communauté avait besoin.
Tom fait partie des quelque 200 personnes qui vivent à Mertarvik. Au cours des années qui ont suivi le pic de la pandémie de COVID-19, Tom affirme qu’il y a eu beaucoup moins de rassemblements dans sa communauté. Elle a donc trouvé celui-ci particulièrement énergisant. « Depuis la COVID, nous ne nous sommes pas habitués à recevoir des visiteurs ou à nous rendre visite », dit-elle.
Après environ une heure, tous les cadeaux sont distribués et les plus jeunes filles et nièces parcourent la neige fondante à la recherche de toute prime manquée. Ensuite, tout le monde rentre chez lui avec quelque chose de spécial, y compris des liens renouvelés qui dureront jusqu’à la prochaine fête d’organisation, qui aura probablement lieu à l’automne.
