Caitlin Clark, la recrue annoncée de l’Indiana Fever, signe des autographes après un match contre les Washington Mystics auquel ont assisté plus de 20 000 fans, soit la plus forte fréquentation pour un match de la WNBA en 17 ans.
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Plus de 400 000 personnes ont assisté aux matchs de la WNBA au mois de mai, et plus de la moitié d’entre eux étaient à guichets fermés, a annoncé la ligue lundi, ce qui en fait le mois le plus fréquenté pour la WNBA depuis plus de deux décennies.
L’audience est également en hausse sur toutes les plateformes de diffusion et de streaming de la ligue et parmi une variété de groupes démographiques, y compris les jeunes téléspectateurs, a indiqué la WNBA.
Les chiffres, publiés par la ligue, montrent que la WNBA a su capitaliser sur l’extraordinaire regain d’intérêt pour le basket-ball féminin qui a émergé ces dernières années autour du basket-ball universitaire et en particulier de l’ancienne star de l’Université de l’Iowa, Caitlin Clark.
Clark, aujourd’hui âgé de 22 ans, a été repêché au premier rang du classement général par l’Indiana Fever en avril. Depuis lors, le Fever – qui a attiré environ 81 000 fans tout au long de sa saison 2023 – a dépassé ce total lors de ses cinq premiers matchs à domicile de la saison.
Clark stimule également la fréquentation des matchs à l’extérieur. Vendredi, à Washington, DC, plus de 20 300 personnes sont venues à la Capital One Arena pour voir le Fever affronter les Washington Mystics. Aucune équipe de la WNBA n’a connu autant de défaites entre elles, mais la fréquentation a néanmoins marqué le match le plus fréquenté de la WNBA depuis 2007, selon Across The Timeline.
L’arène normale des Mystics peut accueillir environ 4 100 personnes. Mais l’intérêt pour le match de l’équipe contre le Fever était si grand que les officiels ont déplacé le match à Capital One pour accueillir une foule plus nombreuse.
Parmi les nouveaux fans présents au match de vendredi figuraient Jason Smith et sa fille de 9 ans, Autumn. Ni l’un ni l’autre n’avaient jamais regardé la WNBA avant cette saison, a-t-il déclaré, mais l’intérêt d’Autumn pour Clark – en particulier « ses tirs à trois points et ses très bonnes passes aux gens », a expliqué sa fille – les avait amenés à leur tout premier match de WNBA.
“Nous la suivons depuis deux ans et l’occasion s’est présentée de la voir, alors nous sommes allés tous les deux en ville”, a déclaré Smith. Maintenant, lui et sa fille suivent quatre équipes, a-t-il déclaré : Clark’s Fever, leurs Mystics locaux, le Chicago Sky et les champions en titre Las Vegas Aces.
D’autres équipes ont vu leur audience et leur fréquentation augmenter en partie grâce à leurs propres recrues. Aux côtés de Clark, les pros de première année Angel Reese du Chicago Sky et Cameron Brink des Los Angeles Sparks se sont classés parmi les cinq premiers pour les ventes de maillots au cours de la première semaine de la saison, a indiqué la WNBA.
Dans l’ensemble, les ventes de produits WNBA ont augmenté de 236 % d’une année sur l’autre, a rapporté la ligue.
Cela n’avait jamais été depuis la toute nouvelle ligue, à la fin des années 1990, qu’il y avait un tel niveau d’intérêt pour le basket-ball féminin professionnel aux États-Unis.
La première saison de la WNBA a eu lieu en 1997, moins d’un an après que l’équipe nationale féminine des États-Unis ait remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques d’été de 1996 ; Depuis, les États-Unis n’ont pas perdu un match aux Jeux olympiques. (Clark a récemment confirmé des informations selon lesquelles elle avait été exclue de l’équipe olympique aux Jeux olympiques du mois prochain à Paris, une nouvelle qui a suscité un débat houleux en ligne et dans les médias sur la question de savoir si elle aurait dû être incluse.)
La fréquentation et les audiences élevées devraient se poursuivre tout au long de la saison, qui se terminera en octobre.
“J’adore le fait que les femmes soient enfin reconnues dans ce sport”, a déclaré Elizabeth Lee, venue au match Mystics-Fever avec son mari et ses deux enfants d’âge scolaire.
Même si elle et sa famille sont des fans de la WNBA depuis longtemps, ils se réjouissent de cette nouvelle vague de soutien, a déclaré Lee. “Les joueurs jouent très dur et travaillent très dur chaque saison. Obtenir enfin la reconnaissance qu’ils méritent est vraiment excitant”, a-t-elle déclaré.
