Le révérend James Lawson, architecte clé du mouvement des droits civiques, décède à 95 ans

Le révérend James Lawson était un ardent défenseur de la résistance non-violente au racisme, même face à la brutalité. Ministre méthodiste et élève de Gandhi, Lawson a encadré des leaders des droits civiques et a été le tacticien derrière les principales campagnes de déségrégation dans le Sud, notamment les sit-in de Nashville, les Freedom Rides et la croisade des enfants de Birmingham. Le révérend Martin Luther King Jr. l’a qualifié de principal théoricien et stratège de la non-violence.

Lawson avait 95 ans et est décédé dimanche en Californie du Sud, selon son fils J. Morris Lawson III.

James Morris Lawson Jr. est né à Uniontown, en Pennsylvanie, en 1928. Son père et son grand-père étaient des pasteurs méthodistes, mais Lawson attribue à sa mère, Philane, le mérite de lui avoir inculqué le pouvoir de la résistance non-violente.

Dans une interview accordée à NPR en 2018, il a décrit son retour à la maison après une altercation alors qu’il était un enfant de 8 ans.

“Pour la première fois après avoir fait une course un jour de printemps, je venais de gifler un enfant blanc pour m’avoir traité avec le mot N”, a-t-il déclaré.

Il a dit que sa mère lui avait demandé « à quoi cela servait-il ? et a dit à son fils de trouver une meilleure solution.

« Donc, à la suite de cette conversation. . . J’ai décidé que je ne me battrais plus jamais avec mes poings pour blesser quelqu’un, pour tabasser des gens sur le terrain de jeu ou en réponse à la haine raciste.

Un élève de Gandhi

En tant qu’étudiant au Baldwin Wallace College de Berea, Ohio, Lawson a rejoint le Fellowship of Reconciliation, un groupe pacifiste, et a purgé une peine de prison pour avoir refusé de s’inscrire à la conscription militaire. Dans les années 1950, en tant que missionnaire méthodiste en Inde, il étudia la philosophie non-violente du Mahatma Gandhi.

Lawson a déclaré qu’il trouvait les enseignements de Gandhi conformes à la philosophie de sa foi chrétienne, qualifiant Jésus de « super athlète » de la non-violence.

« Il n’y a pas de meilleure arme que celle-là pour provoquer un changement personnel et social », a-t-il déclaré.

De retour chez lui à la Graduate School of Theology de l’Oberlin College dans l’Ohio, il a rencontré le révérend Martin Luther King Jr. C’était en 1957, et King venait tout juste de sortir avec succès du boycott des bus de Montgomery en Alabama qui intégrait les transports publics. Lawson a déclaré à NPR qu’ils avaient immédiatement trouvé un terrain d’entente et King l’avait encouragé à venir dans le Sud.

« Il a dit très rapidement et sans réserve : ‘Viens maintenant. N’attendez pas. Nous avons besoin de vous maintenant », se souvient Lawson.

Le révérend James Lawson parle lors d’une célébration de la vie marquant le premier anniversaire de la mort du représentant américain John Lewis le 17 juillet 2021 à Nashville, Tennessee. Un portrait du représentant Lewis est présenté en arrière-plan.

Mark Humphrey/AP

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Encadrer une génération de militants des droits civiques

Les deux ont commencé une correspondance et Lawson a été transféré à l’Université Vanderbilt à Nashville. Là, il a animé des ateliers le samedi sur les stratégies non-violentes, attirant des étudiants des collèges voisins. Il a conçu un plan pour déségréger le centre-ville, prévoyant une série de sit-in, de piquets de grève, de boycotts économiques et d’autres actions directes non-violentes.

L’idée était de s’appuyer sur ce que King, Rosa Parks et d’autres avaient réalisé à Montgomery et de développer ce que Lawson considérait comme un mouvement de liberté noir durable.

« Le boycott des bus de Montgomery était-il un accident ? Est-ce que cela peut se reproduire ? Et si oui, où ? Et qu’est-ce que devenir ? Lawson a parlé de leur pensée à l’époque. « Roi et [Ralph] Abernathy et d’autres d’entre nous étaient persuadés que ce n’était pas un hasard, mais le moment était venu.

Lawson a voyagé dans le Sud, en coordination avec King, pour préparer les militants à une action non-violente, en leur donnant les outils et les tactiques nécessaires pour faire face aux violentes représailles des suprémacistes blancs. La liste des étudiants de Lawson se lit comme un who’s who des sommités des droits civiques, parmi eux – John Lewis, Diane Nash, James Bevel, Bernard Lafayette et les Little Rock Nine, les étudiants noirs qui ont intégré Central High School.

Dans une interview accordée à NPR en 1998, le membre du Congrès géorgien John Lewis a rappelé son adhésion précoce au mouvement alors qu’il était étudiant à Nashville.

“Quand j’ai entendu parler pour la première fois de Jim Lawson, ce jeune pasteur méthodiste noir, prêchant et enseignant la philosophie de l’amour et de l’action, de la non-violence, de la résistance passive, de la force de l’âme, je savais que c’était pour moi”, a déclaré Lewis. “Je savais que c’était la solution.”

Lawson a joué un rôle déterminant dans la formation du Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC) et a rédigé la déclaration d’intention de l’organisation. Il a également été actif au sein de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) dirigée par King et du Congress of Racial Equity (CORE).

Lutte pour les droits des travailleurs à Memphis

Il a été expulsé de Vanderbilt après avoir été arrêté lors de manifestations. En 1968, Lawson, alors pasteur à Memphis, élaborait une stratégie pour une grève des travailleurs de l’assainissement avec le slogan « Je suis un homme ».

« Lorsqu’un agent public ordonne à un groupe d’hommes de retourner au travail, et…. “Il les traite comme s’ils n’étaient pas des hommes, c’est un point de vue raciste”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse en 1968. “Car au cœur du racisme se trouve l’idée qu’un homme n’est pas un homme.”

Lawson a déclaré plus tard qu’il essayait d’encourager les travailleurs noirs de l’assainissement à revendiquer leur humanité.

« Vous êtes un enfant de Dieu. Vous êtes quelqu’un”, a-t-il déclaré. « La ségrégation essaie de prétendre que vous n’êtes pas un être humain ; tu n’es pas un homme. Mais il faut lutter contre ça. »

C’est Lawson qui a recruté Martin Luther King pour marcher avec les travailleurs du secteur sanitaire en grève à Memphis, une décision fatidique. La nuit précédant l’assassinat de King sur le balcon du Lorraine Motel, il a félicité le révérend Lawson lors de ce qui allait devenir son dernier discours.

“Je tiens à féliciter le prédicateur sous la direction de ces nobles hommes, James Lawson, qui participe à cette lutte depuis de nombreuses années”, a déclaré King depuis la chaire de Mason Temple. « Il a été en prison pour avoir lutté. Il a été expulsé de l’université Vanderbilt à cause de ce combat, mais il continue à se battre pour les droits de son peuple.»

Cinquante ans plus tard, Lawson se souvenait de cette soirée avec beaucoup de détails.

“Pour moi, c’était l’une des expériences zénithales de tout un mouvement”, a-t-il déclaré. « Il y avait un sentiment de chaleur et d’unité à l’intérieur. Nous sommes engagés dans une grande lutte.

Lawson a dénoncé les émeutes et les violences qui ont éclaté après le meurtre de King. Il a déclaré que l’assassinat avait sapé à la fois l’élan en faveur du changement et le soutien à la résistance non-violente.

«Cela a continué à me chagriner – sa mort», a déclaré Lawson à NPR en 2018. «Cela s’est produit à Memphis. Partout où cela allait se produire, cela me chagrine toujours à cause de ce que cela a fait à la nation. La perte.”

Lawson s’est lié d’amitié avec l’homme qui a avoué avoir tué King, James Earl Ray. Il a soigné Ray en prison et a présidé ses funérailles.

Militant pour la justice sociale et la paix

Lawson a été pasteur de l’Église Méthodiste Unie Holman à Los Angeles pendant une grande partie de sa dernière carrière et est resté actif jusque dans les années 90, enseignant des stratégies non-violentes à de jeunes militants et s’engageant dans des campagnes pour un certain nombre de questions de justice sociale. Il a défendu les droits des homosexuels et des travailleurs, par exemple, et s’est prononcé contre la guerre.

En 2020, il a été conférencier lors des funérailles de son ancien élève John Lewis.

« Je maintiens que beaucoup d’entre nous n’avaient pas le choix de faire ce que nous essayions de faire, principalement parce que dès notre plus jeune âge, nous avons reconnu le mal dans lequel nous étions contraints de vivre », a-t-il déclaré. « Et nous avons juré devant Dieu que par la grâce de Dieu, nous ferions tout ce que Dieu nous appellerait à faire afin de mettre sur la table l’agenda de la nation. Cela doit finir ! Les vies des noirs comptent!”

En 2022, l’Université Vanderbilt, qui l’a expulsé en 1960, a créé l’Institut James Lawson pour la recherche et l’étude des mouvements non-violents.

Lawson n’a jamais abandonné l’idée que le mouvement pour la liberté des Noirs réussirait. Il l’a appelé la deuxième grande lutte révolutionnaire américaine.

« En fin de compte, les haines, la violence, les peurs, l’avidité, la volonté de dominer et de contrôler ne peuvent pas prévaloir et ne prévaudront pas. »