Jerry West a fait honte à Kevin Bacon.
Lorsqu’il s’agissait de « Zeke from Cabin Creek », le tireur de Virginie-Occidentale devenu le logo de la NBA et une icône du basket-ball à Hollywood, il n’y a jamais eu six degrés de séparation avec les plus grandes stars de ce sport. Habituellement, il n’y en avait qu’un.
West est entré dans la NBA en 1960 avec Oscar Robertson, le premier roi du triple-double. Avant sa mort à 86 ans mercredi, West était consultant pour les Los Angeles Clippers, qui ont signé Russell Westbrook, le roi du triple-double moderne, la saison dernière.
Au cours des 64 dernières années, West a affronté les légendes des Boston Celtics Bill Russell, Bob Cousy et John Havlicek et a joué aux côtés de Wilt Chamberlain et Elgin Baylor pour les Lakers de Los Angeles. Il a entraîné Kareem Abdul-Jabbar, puis a occupé un poste de front-office qui correspondait mieux à son sens impeccable du talent au fur et à mesure que se déroulait la série « Showtime » de Magic Johnson. Malgré son rôle central dans la rivalité actuelle entre les Celtics et les Lakers, West a dit en 1984 que Larry Bird, et non Johnson, « s’approche le mieux du genre de jeu que je recommanderais lui-même à un jeune joueur modèle ».
Johnson n’a pas laissé cette évaluation gâcher leur relation, écrivant mercredi qu’il chérissait les « pépites d’or » de conseils de West lors des réunions tout au long de sa carrière.
“Il était là dans mes moments les plus forts, remportant cinq championnats NBA, et dans mes moments les plus bas lorsque j’ai annoncé mon diagnostic de VIH et que nous avons pleuré ensemble pendant des heures dans son bureau”, Johnson a déclaré sur les réseaux sociaux. “Chaque fois que j’atteignais un objectif ou franchissais une étape, l’un des premiers appels que je recevais provenait de Jerry West.”
Aucune superstar du basket-ball n’était meilleure pour identifier les autres superstars du basket-ball que « M. Embrayage.” West a échangé contre Kobe Bryant et signé Shaquille O’Neal, construisant une dynastie de trois championnats en une semaine chrono. Michael Jordan a déclaré dans un communiqué que le gentleman West avait été « comme un frère aîné », tandis que la star des Lakers, LeBron James, a salué West comme un « mentor » et un « ami ». L’honnêteté était sa carte de visite.
« La seule chose en laquelle je crois lorsque je traite avec des joueurs : on ne peut jamais mentir à un joueur. » Ouest a dit. “Jamais.”
West, avec ses cheveux et sa tenue vestimentaire toujours impeccables en public, a joué la vie jusqu’au dernier buzzer et avait un talent remarquable pour rester à la pointe du sport. Alors qu’il était à la fin des années 70, il a aidé à recruter Kevin Durant pour faire équipe avec Stephen Curry sur les Golden State Warriors en 2016. Il est ensuite retourné à Los Angeles, passant les sept dernières années avec les Clippers, pliant l’oreille du propriétaire Steve Ballmer de son côté. siège au bord du terrain et passage par la rangée de presse pour échanger les zingers. L’une de ses principales responsabilités pour les Clippers était de promouvoir le nouveau Intuit Dome, une arène de haute technologie d’un milliard de dollars construite pour le 22e siècle.
“Il était absolument mon sage du basket-ball : sage, loyal et tellement amusant”, a déclaré Ballmer dans un communiqué. « Si vous étiez en sa présence, vous ressentiez sa compétitivité et son dynamisme. Il se souciait de tout et de tout le monde.
West a combattu ses démons internes au point de devenir suicidaire, et il a émaillé les conversations avec un esprit profane et tranchant. Dans un couloir d’une arène l’hiver dernier, il a joyeusement parié sur la durée de la séquence de défaites record des Detroit Pistons. Après avoir obtenu une fiche de 1-8 en finale en tant que joueur avant de diriger huit équipes de championnat en tant que cadre, West n’a jamais cessé de compter les points. Les victoires et les défaites ont toujours compté.
« Chez les gens compétitifs, le mot « chien » revient souvent » Ouest a dit. « Ce type est un « chien ». Eh bien, j’étais un loup. Avant, je mangeais des chiens.
Ce qui a rendu West si vénéré par les grands qui l’ont suivi, c’est qu’il n’a pas projeté ses luttes personnelles ni son amertume sur les générations suivantes. Bien avant Taylor Swift, West comprenait les époques : son époque avait été son époque, et il n’était pas possible de revenir en arrière. Le respect, comme l’honnêteté, était primordial.
West a laissé l’excitation hyperbolique à Bill Walton – un autre joueur du Temple de la renommée devenu évangéliste du basket-ball décédé le mois dernier – mais il a clairement ressenti une parenté avec Jordan, Bryant, James et Durant et n’a pas tardé à défendre publiquement leurs jeux. Cela était particulièrement vrai avec Bryant, que West avait repéré lorsqu’il était adolescent et traité comme son fils. Le monde a regardé et écouté West pleurer la mort de Bryant dans un accident d’hélicoptère en 2020.
« Ce qui est le plus difficile pour moi, c’est [remembering] le temps que j’ai passé avec lui quand il avait 17 ans, chez moi, voulant constamment que j’aille au gymnase », a déclaré West. « Je dîne chez moi. Mon fils Ryan était son premier meilleur ami en ville. Je l’ai conduit partout. Il parlait toujours de cette mentalité Mamba. Il n’était pas obligé de créer cela ; c’était déjà là. … C’est une ville triste en ce moment : une personne avec un seul nom : Kobe. Vous n’avez même pas besoin de vraiment mentionner son nom de famille. Pour voir les photos de lui, avec sa fille, assis à des jeux, les serrant dans ses bras. Pour recevoir une carte de Noël de leur part chaque année. Voir cette incroyable famille grandir et prospérer, c’est le jour le plus triste de ma vie.
C’était l’ordre naturel à l’œuvre : le loup se liait au mamba. West, il faut le noter, n’était pas à l’aise avec son rôle d’inspirateur du logo de la NBA et souhaitait que la ligue le change. Le prestige et le droit de se vanter de voir son image diffusée à l’échelle mondiale – et associée au sport qu’il aimait – lui importaient moins que sa position auprès de ses pairs.
West savait qu’il appartenait au club exclusif, mais il semblait particulièrement fier d’ouvrir la porte à de nouveaux membres. C’est peut-être pour cela que Jordan s’est précipité sur le terrain de Cleveland, lors de la célébration du 75e anniversaire de la NBA en 2022, pour engloutir un Occident surpris avec un câlin d’ours par derrière. Un soir où la présence de Jordan a suscité des réactions émerveillées de la part d’autres légendes et des stars actuelles, West a simplement souri et lui a rendu l’étreinte chaleureuse.
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