Les bateaux de pêche chinois ont commencé à envahir le récif de Scarborough, dans la mer de Chine méridionale, à la mi-mai. Certains dérivaient déjà depuis un certain temps autour du récif pittoresque de la zone économique exclusive des Philippines.
Cependant, les bateaux chinois n’étaient pas des bateaux de pêche réguliers et n’étaient pas là pour pêcher. Ils étaient là pour contrer une flottille humanitaire philippine visant à ravitailler les pêcheurs proches du haut-fond contesté. Finalement, la flottille humanitaire a fait demi-tour avant d’atteindre le haut-fond.
Les navires chinois faisaient partie d’une milice maritime, une armada obscure dont Pékin reconnaît rarement l’existence et qu’elle utilise depuis longtemps pour aider à tenir ou à prendre des territoires contestés qu’elle prétend posséder dans la région.
La milice a une longue histoire dans la région. Son rôle clé dans la prise de Scarborough Shoal en 2012 a déclenché l’un des conflits territoriaux les plus médiatisés en mer de Chine méridionale.
Le haut-fond n’est que l’un des nombreux sites qui ont été le théâtre de dangereux affrontements entre la Chine et d’autres pays prétendants concurrents. Les tensions se sont intensifiées au point de faire de la mer de Chine méridionale un point chaud potentiel dans l’une des voies navigables les plus importantes du point de vue stratégique et économique au monde.
Qu’est-ce que la milice maritime ?
La milice maritime existe depuis des décennies, mais elle est devenue plus professionnelle, mieux équipée et plus militarisée sous la direction du président Xi Jinping, qui a remanié les forces armées chinoises depuis son arrivée au pouvoir en 2012.
Elle est composée de deux forces principales. L’une est la flotte professionnelle d’au moins 100 bateaux spécialement construits qui ont l’apparence de bateaux de pêche. L’autre flotte, connue sous le nom de Spratly Backbone Fishing Vessels (SBFV), est un groupe plus important de véritables bateaux de pêche qui opèrent depuis les ports de Hainan et du Guangdong et ont été enrôlés dans les missions chinoises.
La flotte professionnelle est composée de bateaux plus solides et dotés d’un meilleur équipement, souvent de qualité militaire. Ils sont généralement visibles sur les plates-formes de suivi par satellite qui pullulent autour de lieux controversés.
Le SBFV est plus difficile à repérer et possède généralement des émetteurs satellite de qualité inférieure, voire aucun. Certains ont bénéficié d’améliorations structurelles et technologiques.
Les équipages des deux flottes seraient des pêcheurs et des marins civils ainsi que d’anciens militaires recrutés dans le cadre d’un programme de formation du gouvernement chinois. Les navires ont tendance à avoir un équipage réduit d’environ cinq à six personnes si s’engager dans des activités de milice par opposition à un véritable chalutage, selon l’expert en mer de Chine méridionale Greg Poling, directeur de l’Initiative pour la transparence maritime en Asie (AMTI).
Comment sont-ils financés ?
Les milices sont principalement financées par diverses subventions gouvernementales, et certains membres du personnel reçoivent des salaires à plein temps d’entreprises publiques, selon l’AMTI. Les équipages du SBFV reçoivent également de lucratives subventions gouvernementales en carburant pour les missions des milices, un revenu qui les dissuade de pêcher.
“Ces [crews] pourraient pêcher s’ils le voulaient, et ils le font parfois, mais la plupart du temps, ils s’assoient tranquillement et font du rafting ensemble [at disputed locations]», déclare Ray Powell, directeur de SeaLight, un projet de transparence maritime à l’Université de Stanford. “Il est plus économique de rester là et de ne pas utiliser de carburant.”
UN Rapport d’enquête 2021 de l’AMTI a déclaré qu’il n’y avait « plus aucun doute quant à savoir si la milice est organisée, financée et dirigée par le gouvernement chinois ». Il a déclaré que Pékin était légalement responsable des actions de la milice, qui « violent plusieurs principes du droit international ». Le gouvernement chinois reconnaît rarement les activités des milices, ou le fait qu’elles soient autre chose que des bateaux de pêche opérant dans ce qu’ils disent être les eaux traditionnelles chinoises.
Pékin défend ses opérations dans des endroits comme Scarborough Shoal comme des actes de « protection des droits », mais admet rarement que la milice en fait partie. Il reconnaît l’existence de la milice, mais reste « méfiant » quant aux bateaux qui s’y trouvent réellement, dit Powell.
Les contrats de travail et les articles des médias d’État révèlent des instructions explicites de la part des responsables concernant leurs « responsabilités politiques » d’opérer dans des zones particulières et de soutenir l’armée lorsque cela est nécessaire. Les villes qui développent des flottes de milices professionnelles ont reçu distinctions du gouvernement et même des visites de Xi pour leurs efforts.
carte de localisation du haut-fond de Scarborough
Comment ça fonctionne ?
La milice opère dans toute la région, y compris dans la mer Jaune et dans les zones économiques exclusives de l’Indonésie, du Vietnam et de la Malaisie, mais pour l’instant les observateurs se concentrent sur ses activités en mer de Chine méridionale, où la politique de la corde raide s’intensifie, notamment avec les Philippines.
Les flottes effectuent des voyages intrusifs à travers des zones économiques exclusives étrangères, bloquent des récifs et des îles contestés et ont à plusieurs reprises a éperonné ou utilisé des canons à eau sur d’autres navires lors de manœuvres dangereuses, notamment contre la marine américaine. Les bateaux de la milice naviguent souvent ensemble pour créer un risque de collision et empêcher l’accès, ou campent sur un récif pendant des mois, renforçant ainsi la présence physique de la Chine dans une région où cette présence est essentielle pour contrôler un site.
Les déclarations des responsables chinois suggèrent que la flotte professionnelle est sollicitée en premier lieu pour des opérations plus agressives.
« La flotte professionnelle constitue une menace directe, mais de moindre ampleur. Le [SBFV] la flotte est plus grande mais gênante. Ils jettent simplement l’ancre », explique Poling. « Les gouvernements doivent les traiter de différentes manières. L’une est une menace militaire, l’autre une douleur dans le cou, qui est un problème d’application de la loi.»
Qu’en ont dit les autres pays ?
Les gouvernements et organismes du monde entier ont condamné à plusieurs reprises le comportement de la Chine en mer de Chine méridionale, notamment les opérations impliquant la milice maritime.
Les États-Unis, alliés des Philippines, ont accusé à plusieurs reprises la milice de violer le droit international « pour faire valoir ses vastes et illégales revendications maritimes ».
Les Philippines, qui sont la cible des activités les plus récentes des milices, affirment qu’elles « ne seront pas dissuadées de poursuivre des activités légitimes et licites dans nos zones maritimes ».
Poling dit que les Philippines réagissent plus qu’avant. « Du côté philippin, ils ne voient pas d’autre option », a-t-il déclaré.
Selon Poling, le pays n’a pas vraiment répondu à la résistance régionale et « pousse les Philippines et d’autres voisins à former des coalitions anti-Chine ».
« La Chine était prête à faire des choses folles et tout le monde a reculé. [in the past]. Mais aujourd’hui, ce n’est plus le cas, et la Chine, comme une brute à l’école, ne sait plus quoi faire.»
2024-06-13 06:41:00
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