DALLAS — Les Celtics de Boston, frustrants et peu fiables, constituent une performance étrange de plus pour obtenir exactement ce qu’ils méritent : un championnat. Leur étrange domination n’en reste pas moins une domination. Mettez de côté le scepticisme quant à leur style mercuriel, et vous voyez une merveille statistique sur le point de devenir une place confortable dans l’histoire.
Il ne semble pas que ces Celtics aient leur place en compagnie des plus grandes équipes de la NBA, mais s’ils balayent les Dallas Mavericks vendredi soir, ils vous forceront à les considérer comme dignes. Ils ont une fiche de 15-2 en séries éliminatoires. Ils ont remporté 10 matchs consécutifs en séries éliminatoires. Ils n’ont pas perdu depuis le 9 mai. Ils n’ont pas perdu un seul match à l’extérieur.
Si les Celtics remportent la finale de la NBA et terminent leur championnat avec une fiche de 16-2, leur pourcentage de victoires en séries éliminatoires de 0,889 se classerait au cinquième rang de tous les temps. Les Golden State Warriors, qui ont obtenu une fiche de 16-1 lors des séries éliminatoires de 2017, seraient la seule équipe à remporter un titre en moins de matchs depuis que la NBA a étendu les séries éliminatoires à quatre tours de la série au meilleur des sept en 2003.
Ajoutez à cela leur fiche de 64-18 en saison régulière, et leur prochaine victoire serait la 80e place cette saison. Seules 13 équipes l’ont fait. Un balayage placerait les Celtics à 80-20, égalant les Lakers de Los Angeles de 1986-87, l’équipe la plus dominante de l’ère Showtime. Les Celtics ne seraient que la huitième équipe à remporter un titre avec au moins 80 victoires combinées et un pourcentage de victoires de 0,800.
Ils ne sont pas seulement beaux sur le papier. On dirait qu’ils devraient être en bronze. Ils ont gagné au rythme des Immortels et l’ont fait avec une efficacité offensive record et un différentiel parmi les cinq meilleurs buteurs de tous les temps.
Alors pourquoi sommes-nous si durs avec eux ?
Avant la finale, j’avais plaisanté en disant que je ne ferais pas confiance aux Celtics même s’ils menaient 3-0 dans la série et menaient de 15 points au quatrième quart du match 4. Maintenant, ce scénario pourrait se produire. Eh bien, j’ai peut-être été un peu trop dramatique.
Je leur ferais confiance avec un avantage de 14 points maintenant.
Bientôt, nous pourrions revenir sur les critiques envers les Celtics et considérer tout cela comme idiot. Ils cherchent un long chemin pour arriver à ce dernier tour, réalisant de profondes séries éliminatoires au cours de six des huit dernières saisons, continuant d’échouer, apprenant après chaque déception. Parce que l’équipe actuelle est un groupe de trois points avec un entraîneur-chef de 35 ans qui adore expérimenter, ils sont considérés comme déroutants. Mais avec Joe Mazzulla élaborant une stratégie depuis le banc de touche, les Celtics ont opté pour un état d’esprit de croissance plutôt que de se concentrer sur la pression pour livrer le championnat n°18 à Boston.
« L’expérience est le meilleur professeur », a déclaré l’attaquant étoile Jayson Tatum. “Nous avons appris de nos erreurs.”
Tatum a fait référence à la défaite en finale de 2022 contre les Warriors. Les Celtics menaient 2-1 dans la série et semblaient en bonne position pour prendre une avance considérable à domicile lors du quatrième match, mais Stephen Curry a marqué 43 points au TD Garden ce soir-là. Et au cours de la série, les Warriors ont donné aux Celtics une leçon sur le courage et le courage. Golden State a gagné en six matchs, remportant son quatrième titre sous la direction de l’entraîneur Steve Kerr.
“Nous avons appris d’une équipe à l’époque qui était meilleure que nous, qui avait été là et a surmonté cette bosse et [were] mentalement plus dur à l’époque », a déclaré Tatum. “Nous avons grandi à partir de cela, nous l’avons vraiment fait.”
Il a cité un match 3 sauvage comme preuve. Les Celtics étaient menés par 13 points au début, ont joué un troisième quart-temps surnaturel et menaient jusqu’à 21 points au quatrième avant que Dallas ne se lance dans une séquence de 22-2. Mais sur la route, alors que la foule de l’American Airlines Center palpitait d’intensité, Boston ne s’est pas effondrée. Les joueurs se sont repris grâce à une victoire de 106-99. Il semble qu’ils récupèrent toujours maintenant.
“Il vous suffit donc constamment de résoudre des problèmes tout au long du jeu”, a déclaré Mazzulla. « Vous devez vous demander pourquoi chaque possession. Pourquoi est-ce arrivé ? Pourquoi est-ce arrivé? Était-ce de cela dont nous avions parlé ? N’était-ce pas ? Et les gars, ils se battent pour ça à cause de leur QI basket. Ils passent beaucoup de temps à comprendre cela. Et cela fait partie du jeu. Et une fois que nous aurons répondu à ces questions, nous pourrons passer à la phase suivante du jeu. »
Mazzulla n’est plus le jeune entraîneur plongé dans une situation difficile après le scandale Ime Udoka. Depuis qu’il a pris ses fonctions la saison dernière, il n’a pas cherché à conserver un emploi ou une façon de faire les choses. Il a construit son propre truc, mêlant le style de jeu des Celtics à sa philosophie du basket-ball. Il est clair que l’équipe gagne désormais grâce à lui. Ses excentricités sont passées d’inquiétantes à fascinantes. Il est toujours étrange de voir une équipe de la taille et de la polyvalence de Boston réussir 46 de ses 82 tirs à trois points. Mais l’approche offensive des Celtics est plus raffinée qu’il n’y paraît. Pour une équipe qui manque d’un général d’élite pour diagnostiquer les défenses et faciliter l’offensive, le système fait une grande partie du travail avec des lectures simples et un style distinct.
“Il s’agit avant tout de prendre les bons clichés”, a déclaré Mazzulla. « Il s’agit avant tout de prendre ce que la défense vous donne. Ils jouent une défense unique contre nous car ils sont l’une des meilleures équipes de la ligue en matière de protection de la jante, et ils ont deux excellents protecteurs de jante. Donc, si vous essayez de devenir têtu, vous vous placez dans une situation désavantagée à l’autre bout du terrain.
« Notre défense commence par notre attaque. Et donc si nous ne prenons pas la bonne photo, nous ne pouvons pas les protéger. Et notre équipe a la discipline nécessaire pour se battre pour l’espacement et pour se battre pour tirer le bon coup, quel qu’il soit.
Nous sommes tellement concentrés sur la façon dont jouent les Celtics, mais ce qui compte le plus, c’est qu’ils comprennent qui ils sont maintenant. Leur offense les organise. Leur défense les soutient. Malgré quelques accalmies offensives notables en séries éliminatoires, ils ont joué presque tous les matchs selon leurs conditions. En finale, leur défense a forcé Luka Doncic et Kyrie Irving, les gardes vedettes des Mavericks, à jouer essentiellement au basket-ball à 2 contre 5. Les Celtics ont verrouillé les acteurs et ont mis Doncic et Irving au défi d’être brillants. Lors du troisième match, ils ont tous deux été productifs. Ils ont combiné pour 62 points. Mais ils ont dû réussir 55 des 86 tentatives de placement des Mavs. De l’autre côté, les Celtics partagent le ballon et attaquent les décalages. Ils chassent Doncic, qui a commis une faute à environ quatre minutes de la fin.
Boston est une équipe complète en retard pour un défilé. Dallas est une équipe qui s’est échauffée après avoir ajouté deux nouveaux partants à la date limite des échanges. Ce n’est pas un combat loyal. Les Celtics sont passés à la domination.
Sont-ils l’une des meilleures équipes que nous ayons jamais vues ? En temps réel, ils ne semblent pas aussi bons que leurs chiffres. Mais nous les regardons également d’un œil jauni depuis quatre ans.
L’histoire n’aura pas un tel parti pris. Les équipes originales peuvent aussi être formidables.
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