Le soleil déclenche un certain nombre d’explosions remplies de radiations en mai. Lorsqu’elles entrent en collision avec la bulle magnétique terrestre, le monde a droit à un spectacle coloré d’aurores boréales et méridionales. Cependant, notre planète n’est pas la seule à se trouver dans la ligne de mire du soleil.
Quelques jours après le spectacle de lumière terrestre, une autre série d’éruptions a jailli du soleil. Cette fois, le 20 mai, Mars a été attaquée par une énorme tempête.
Observé depuis Mars, “il s’agit de l’événement de particules d’énergie solaire le plus puissant que nous ayons jamais vu”, a déclaré Shannon Curry, chercheuse principale de l’orbiteur Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA à l’Université de Californie à Berkeley.
Lorsque l’attaque est arrivée, elle a déclenché une aurore qui a recouvert Mars d’un pôle à l’autre d’une lumière étincelante. S’ils se tenaient à la surface de Mars, « les astronautes pourraient voir ces aurores », a déclaré le Dr. Curry. S’appuyant sur leurs connaissances scientifiques de la chimie atmosphérique, lui et d’autres scientifiques affirment que les observateurs sur Mars verraient un spectacle de lumière vert émeraude, même s’il n’y a pas de caméras couleur pour le capturer à la surface.
Mais c’était une grande chance qu’il n’y ait pas d’astronautes. La mince atmosphère de Mars et l’absence de bouclier magnétique global signifient que sa surface, telle qu’enregistrée par le rover Curiosity de la NASA, est aspergée d’une dose de rayonnement équivalente à 30 radiographies pulmonaires – une dose non mortelle, mais certainement désagréable pour la santé humaine.
Même si les aurores du mois dernier étaient captivantes, elles nous rappelaient que Mars peut être un endroit dangereux, enveloppé de radiations, et que les futurs astronautes en visite devraient être prudents. “Cette tempête solaire est très puissante”, a déclaré le Dr. Curry.
Des épis de lave – de longues grottes formées par l’activité volcanique – pourraient fournir une puissante protection aux voyageurs martiens contre les tempêtes solaires. Mais comme les particules nocives du soleil atteignent parfois Mars en quelques minutes, les humains doivent être prêts à agir rapidement.
En d’autres termes, si vous êtes un astronaute sur Mars, « il est préférable de se tenir au courant de vos prévisions météorologiques spatiales », explique James O’Donoghue, astronome planétaire à l’Université de Reading en Angleterre.
Lorsque la méga-éruption du 20 mai est apparue, il est immédiatement devenu clair qu’elle était très puissante. La première puissante explosion solaire a atteint Mars, l’éclairant de rayons X et gamma. Un pas de plus est une puissante éjection de masse coronale – un amas de particules chargées provenant du soleil. “Ils me semblent assez rapides”, a déclaré Mathew Owens, physicien spatial à l’Université de Reading.
Lorsque les particules de la salve solaire atteignent la maison de l’humanité, elles sont piégées dans le champ magnétique terrestre et descendent en spirale vers les pôles magnétiques nord et sud. Là, ils rebondissent sur différentes molécules de gaz présentes dans l’atmosphère, récupérant temporairement leur énergie et libérant des explosions de diverses couleurs, visibles dans l’espace.
Mars a perdu son champ magnétique il y a des millions d’années lorsque sa cavité riche en fer a cessé de tourner, de sorte que l’impact solaire de mai dernier n’a pas été intercepté. “Rien n’empêche ces particules de pénétrer directement dans l’atmosphère”, a déclaré Nick Schneider, scientifique principal travaillant sur le spectrographe d’image ultraviolette sur MAVEN à l’Université du Colorado à Boulder.
Soumises à un choc mondial, des aurores boréales ont éclaté sur toute la planète. Les astronautes de MAVEN ont documenté un grondement de lumière ultraviolette, tandis qu’une couleur vert tendre peut être visible à la surface car elle provient d’atomes d’oxygène agités dans l’atmosphère.
Certains robots martiens ont subi des effets plus désagréables de la tempête. Les particules chargées ont frappé la caméra de navigation de Curiosity et les caméras de suivi d’étoiles des satellites Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter, les recouvrant d’électricité statique comme de la « neige ».
Les tempêtes solaires peuvent également endommager les panneaux solaires des vaisseaux spatiaux. La tempête de mars ne fait pas exception. « Les panneaux solaires de tout le monde sont concernés », explique le Dr. Curry. Il a ajouté qu’une seule tempête solaire comme celle du 20 mai « provoque à peu près l’ampleur de la dégradation que nous constatons normalement au cours d’une année ».
Aucun des deux vaisseaux spatiaux n’a été sérieusement endommagé – et les données scientifiques qu’ils ont enregistrées ont été grandement appréciées. Cependant, ces orbiteurs ne sortent pas toujours indemnes face à la colère du soleil. “L’équipe scientifique est enthousiasmée chaque fois que nous assistons à cet événement”, a déclaré le Dr. Curry. “L’équipe des opérations aéronautiques, pas du tout.”
2024-06-13 18:22:22
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