Un cimetière du XVIe siècle au Pérou abrite les restes de deux enfants en bas âge dont les squelettes témoignent encore des effets dévastateurs de la variole au début de la période coloniale. Cette découverte rare pourrait contenir des informations clés sur les premières maladies infectieuses liées à la colonisation européenne, selon une nouvelle étude.
De récentes fouilles archéologiques à Huanchaco, un petit village de pêcheurs sur la côte nord-ouest du Pérou, ont révélé un cimetière associé à une église coloniale, l’une des plus anciennes de la région, construite par les Espagnols entre 1535 et 1540. Les 120 sépultures qui représentent le La population du début de la colonisation reflète les premiers changements culturels du colonialisme vers 1540, avec des croix de roseau et des perles de verre introduites par les Européens incluses dans les tombes des peuples autochtones.
Mais les défauts observés sur les os de deux enfants enterrés dans le cimetière de l’église de Huanchaco mettent en évidence un autre effet majeur de la colonisation : l’introduction de la nouvelle maladie de la variole dans une population qui n’en avait jamais souffert, selon une nouvelle étude parue dans le numéro de juin du Journal international de paléopathologie.
La variole, causée par le virus variolique, était une cause de décès bien connue dans les Amériques à l’époque du contact. Il est probablement arrivé dans le nord-ouest du Pérou avec Francisco Pizarro et ses soldats à la fin des années 1530, entraînant la perte d’environ 70 % de la population inca indigène en 1620, selon l’étude. Mais comme les informations historiques sur les premières années du contact européen dans cette région sont limitées, les travaux archéologiques sont importants pour comprendre les réponses des peuples autochtones à la colonisation.
Un exemple de croix de roseau sur la poitrine d’un squelette adulte enterré dans le cimetière colonial de Huanchaco au Pérou. (Crédit image : Gabriel Prieto/Programme archéologique de Huanchaco)
Sur les 120 sépultures du début de la colonisation trouvées à Huanchaco, 90 (ou 75 %) concernaient des enfants, et la plupart d’entre eux (60 individus, ou 67 %) avaient 5 ans ou moins. Ces chiffres élevés chez les enfants, l’un des segments de la population les plus vulnérables en raison du développement de leur système immunitaire, suggèrent fortement la présence d’une nouvelle maladie, ont noté les chercheurs dans leur étude.
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Les squelettes de deux enfants, âgés d’environ 18 mois lorsqu’ils sont décédés, présentaient des répartitions similaires de modifications osseuses, selon l’étude. Plus précisément, les chercheurs ont identifié de nombreuses lésions destructrices, presque semblables à des trous de mites, dans les articulations des épaules, des coudes, des poignets, des hanches, des genoux et des chevilles des enfants. Ce schéma est cohérent avec une infection appelée ostéomyélite variolose, déclenchée par le virus de la variole.
Gros plan d’un enfant d’un an et demi atteint de variole qui a été enterré dans le cimetière colonial de Huanchaco au Pérou. (Crédit image : Gabriel Prieto/Programme archéologique de Huanchaco)
Il s’agit des premiers cas d’ostéomyélite variolique identifiés en Amérique du Sud, ce qui est surprenant étant donné les nombreuses épidémies de variole survenues après le contact avec l’Europe. Toutes les personnes qui contractent la variole ne présentent pas de modifications du squelette – le taux est d’environ 5 à 20 % chez les enfants de moins de 5 ans – mais « ce taux suggère que beaucoup plus de cas archéologiques ne sont pas identifiés », ont écrit les chercheurs.
La variole est une infection à action rapide et on ne sait pas exactement depuis combien de temps ces enfants ont été atteints de la maladie. “Nous pouvons supposer qu’il est possible, après le début de leurs symptômes, qu’ils aient vécu avec la variole pendant quelques semaines”, a déclaré l’auteur principal. Khrystyne Tschinkel un bioarchéologue de l’Université Hamline dans le Minnesota, a déclaré à Live Science dans un e-mail, “parce qu’il y avait suffisamment de temps pour que les os soient gravement infectés”.
Il est généralement admis que les maladies à propagation rapide qui sévissaient dans les Amériques à cette époque étaient difficiles à identifier à partir des os. Cela signifie qu’il est également difficile de savoir avec certitude qui est responsable de la propagation des maladies, ni où et quand les épidémies ont commencé. Mais selon Tschinkel, c’est pourquoi il est important de connaître les signes de la variole et d’autres maladies infectieuses, afin que ces cas puissent être correctement diagnostiqués.
Les fouilles du cimetière colonial de Huanchaco au Pérou. (Crédit image : Gabriel Prieto/Programme archéologique de Huanchaco)
La variole existe depuis au moins trois millénaires, et certaines des premières preuves provenant d’éruptions cutanées caractéristiques sur la peau des momies égyptiennes. La maladie a provoqué de nombreuses épidémies au cours des siècles, entraînant des millions de morts, jusqu’à son éradication en 1980 grâce à une campagne vaccinale mondiale. Bien que les chercheurs connaissent les grandes lignes de l’impact de la variole sur les cultures anciennes, il existe un manque de données fiables sur les épidémies à petite échelle et sur la manière dont la maladie a affecté les populations autochtones.
“Si nous commençons à identifier davantage de ces cas”, a déclaré Tschinkel, “nous pourrons commencer à mieux comprendre comment les maladies se sont propagées et où les épidémies se sont produites au début de la période coloniale”.
2024-06-15 16:00:00
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