Alors que Boeing cherche à acheter un fournisseur clé du 737, un lanceur d’alerte affirme que les problèmes sont profonds

WICHITA, Kan. — Pendant la majeure partie de sa carrière chez Spirit AeroSystems, Santiago Paredes a travaillé au bout de la ligne. C’était son travail de détecter les erreurs de production avant que le fuselage ne quitte l’usine de Wichita, et Paredes en a détecté un grand nombre.

« C’est de mauvaise qualité. Mauvaise qualité du travail, tout simplement », dit-il en feuilletant des photos sur son téléphone des graves erreurs qu’il a signalées au cours de ses douze années en tant qu’inspecteur qualité chez Spirit.

Boeing tente de reconstruire sa réputation de qualité après l’explosion d’un bouchon de porte sur un 737 Max en plein vol en janvier dernier. Le constructeur aéronautique en difficulté est en pourparlers pour acheter Spirit AeroSystems, un fournisseur clé qui fabrique le fuselage de Boeing à Wichita, Kan.

Mais Paredes est sceptique. Il prévient que les problèmes chez Spirit sont profonds et dit qu’il n’a pas été surpris par l’éclatement du bouchon de porte.

“Ce n’était qu’une question de temps”, a déclaré Paredes, avant qu’un grave défaut ne s’échappe de l’usine.

L’éclatement du bouchon de porte a amené un tout nouveau niveau de surveillance à Boeing et Spirit. Les régulateurs fédéraux estiment qu’il manquait quatre boulons clés lorsque l’avion a quitté l’usine Boeing. Mais il a fallu d’abord rouvrir le bouchon de porte pour que les ouvriers puissent réparer les rivets endommagés installés dans l’usine Spirit à Wichita.

Depuis lors, les deux sociétés se sont efforcées d’améliorer la qualité de leur fabrication et de regagner la confiance des régulateurs fédéraux et du public aérien. Dans le cadre de cet effort, Boeing est en pourparlers pour acheter Spirit.

Boeing change de stratégie

“Nous pensons, et Spirit croit, que la réintégration de ces deux sociétés est ce qu’il y a de mieux pour la sécurité et la qualité de l’industrie aérospatiale”, a déclaré Brian West, directeur financier de Boeing, lors d’une conférence d’investisseurs en mars.

Il s’agit d’un revirement dramatique pour Boeing. Il y a près de 20 ans, l’entreprise a vendu son usine de fuselage à Wichita, qui est ensuite devenue une partie de Spirit. Aujourd’hui, les dirigeants de Boeing affirment que l’entreprise est peut-être allée trop loin dans l’externalisation et veulent récupérer cette usine.

“Il s’agit vraiment de se concentrer et de gérer cette entreprise, non pas comme une entreprise, mais comme une usine”, a déclaré West. « Gérez-la comme une usine et restez concentré sur la sécurité, la qualité et la stabilité. »

L’Esprit a également apporté des changements. L’entreprise a licencié son PDG l’automne dernier après une série de défauts de qualité coûteux et embarrassants et a fait appel à Patrick Shanahan, un ancien cadre de Boeing. Les deux sociétés ont apporté de grands changements dans la façon dont elles inspectent les fuselages, explique Shanahan, et dans les endroits où elles effectuent les travaux de réparation nécessaires.

“La grande étape du réalignement des deux sociétés et l’endroit où le travail est effectué, je pense, sont derrière nous”, a déclaré Shanahan lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le mois dernier. « Les avantages à court terme sont que nous avons constaté une amélioration de la qualité d’environ 15 %. »

Mais tout le monde n’est pas convaincu que les problèmes chez Spirit seront aussi faciles à résoudre.

“Ils disent les choses correctes, comme ils l’ont toujours dit”, a déclaré le lanceur d’alerte Santiago Paredes. “Mais je sais comment ils sont vraiment.”

Un conflit avec la direction

Paredes dit avoir fait part de ses inquiétudes à ses managers à plusieurs reprises. Mais ils étaient plus soucieux de pouvoir sortir plus rapidement les fuselages de l’usine pour rattraper le retard de Boeing.

“Ils étaient mécontents que je trouve des défauts”, a déclaré Paredes. « Ce n’est jamais les gens qui ont créé la faute des défauts. C’était ma faute si je l’avais trouvé.

C’est arrivé au point, dit Paredes, qu’un manager lui a ordonné par écrit de sous-estimer le nombre d’erreurs.

“Ils voulaient que je falsifie la documentation sur le nombre de défauts découverts”, a déclaré Paredes. “Ils me disaient de mentir.”

Santiago Paredes a travaillé comme inspecteur qualité chez Spirit pendant plus d’une décennie.

Joël Rose/NPR

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Joël Rose/NPR

Paredes a été rétrogradé – en représailles, dit-il, pour avoir repoussé ses managers. Il a finalement récupéré son poste, mais il lui a fallu une longue bataille et un appel direct à l’ancien PDG.

Il y a deux ans, Paredes a quitté Spirit pour un autre emploi dans l’industrie et a quitté Wichita. Et il a détaillé ses allégations de manière anonyme dans un procès d’actionnaires alléguant des défauts « excessifs » dans l’usine.

Spirit combat ce procès devant les tribunaux.

“Nous invitons vivement toute personne chez Spirit préoccupée par un aspect quelconque de nos opérations à en parler, sachant qu’elle sera protégée”, a déclaré le porte-parole de Spirit, Joe Buccino.

Paredes affirme que la haute direction de Spirit a peut-être changé, mais il affirme que de nombreux managers avec lesquels il s’est affronté sont toujours là. Et jusqu’à ce qu’ils soient partis, il ne pense pas non plus que la culture de Spirit changera vraiment.

«Ils me détestaient», dit-il. « Ils pensaient que j’essayais de leur donner une mauvaise image. Mais je ne l’étais pas. J’essayais juste de proposer un produit de qualité.