2014-11-25 21:53:06
CARMEN EST Quel curieux nom pour une expérience scientifique qui vise à rechercher dans le ciel des planètes semblables à la nôtre ! Le projet s’apparente à la recherche d’une résidence secondaire, une demeure planétaire qui, abritée par une étoile lointaine, pourrait bien être pleine de vie. À Grenade, la belle ville du sud de l’Espagne qui conserve encore cet air de capitale du dernier royaume arabe de la péninsule, il y a quelques maisons qui portent ce nom : « Cármenes ». Une maison typique de Grenade, blanche à la chaux, recouverte de tuiles arabes plantées de lichens, avec un petit jardin et un verger, où coule de l’eau douce et où des fleurs apparaissent parmi les vignes et les vignes est une « Carmen ». À la base, c’est une maison pleine de vie qui pourrait bien devenir le symbole de notre maison planétaire, la Terre. Vue sous cet angle, la similitude des noms avec le projet qui vise à rechercher d’autres terres en orbite autour d’étoiles lointaines n’est pas fortuite.
Nous savons qu’au moins une planète de l’Univers contient de la vie, je n’ai pas besoin de vous dire laquelle. Nous n’en savons pas plus, non pas parce qu’il n’y en a pas, mais à cause de notre incapacité à les découvrir. Si nous observions le système solaire depuis une étoile lointaine, avec la technologie actuelle et après de nombreuses études, nous ne pourrions détecter, mais pas voir, la présence des plus grandes planètes. Ceux de plus petite taille, comme la Terre, Vénus, Mars et Mercure, seraient indétectables.
Cependant, les limitations que nous imposent à un moment donné de l’histoire notre manque de connaissances et notre manque de technologie disparaissent généralement avec le temps. Il y a à peine 20 ans, nous ne savions pas s’il existait des planètes en orbite autour d’étoiles similaires à la nôtre. Aujourd’hui, nous en avons détecté des milliers. Cependant, la grande majorité de ces détections appartiennent à de très grandes planètes ou très proches de l’étoile, incapables d’héberger de l’eau liquide et, bien sûr, la vie telle que nous la connaissons ici. Comme cela s’est produit jusqu’à présent, les découvertes accompagneront le développement de nouvelles technologies. Un pas en avant dans ce sens sera possible grâce au projet CARMENÈSqui permettra la détection de planètes semblables à la Terre dans des étoiles lointaines plus petites et plus froides que notre Soleil à l’heure actuelle, CARMENÈS Il est déjà dans les phases finales de fabrication et d’assemblage et sera fixé à la mi-2015 au télescope de 3,5 m qui existe au Centre astronomique hispano-allemand de Calar Alto, dans la province d’Almería, au sud-est de l’Espagne.
Au total, 11 centres de recherche, répartis entre l’Espagne et l’Allemagne, travaillent depuis 2009 à concevoir et construire CARMENÈS, un instrument de pointe équipé de deux spectrographes, l’un qui analyse la lumière visible et l’autre infrarouge, capables de détecter les changements subtils de la fréquence de la lumière qui se produisent chaque fois qu’une étoile s’approche ou s’éloigne de nous. Une planète de la taille de la Terre en orbite autour d’une étoile de masse inférieure à celle du Soleil l’oblige à tourner autour du centre de masse commun, un mouvement qui est enregistré dans la lumière qui en provient. Ainsi, en détectant le mouvement de l’étoile, il est possible de déduire la présence d’une petite planète rocheuse comme la nôtre, et de calculer la masse des deux corps ainsi que leur orbite. Si l’orbite de la planète est à une distance de l’étoile telle qu’elle peut contenir de l’eau liquide, comme c’est le cas sur Terre, et qu’elle a une masse similaire à celle-ci, ce sera une « exo-Terre ».
Il Centre astronomique hispano-allemand de Calar Alto Il est situé à plus de deux mille mètres d’altitude, au-dessus de la chaîne de montagnes Los Filabres, dans la province d’Almería. Il y a plusieurs télescopes, le plus grand, avec un miroir de 3,5 mètres de diamètre, fait le bonheur de la recherche scientifique sur l’Univers depuis des années. Grâce à elle, des moments mémorables ont été vécus lors de l’obtention des premières images infrarouges de la comète Shoemaker-Levy entrant en collision avec Jupiter en 1994, des jets de gaz ont été découverts dans des étoiles lointaines, des naines brunes et de nombreuses autres recherches ont été réalisées. A cette époque, une expérience appelée CALIFEfournit des images époustouflantes de centaines de galaxies, dans une étude qui vise à démêler une histoire qui a commencé il y a des milliards d’années dans ce que nous pourrions appeler une étude de « l’archéologie » galactique.
CARMENÈS Ce sera le prochain instrument à être rattaché au grand télescope de l’Observatoire de Calar Alto. Si tout se passe comme prévu, d’ici fin 2015, il sera installé et commencera à observer un groupe restreint de trois cents étoiles que l’équipe a déjà sélectionnées. À partir de ce moment, les planètes détectées feront partie de la connaissance humaine et attendront que, dans le futur, nous disposions de la technologie la plus avancée capable de mesurer la composition de leur atmosphère et d’étudier l’existence possible de la vie.
L’Observatoire de Calar Alto a traversé récemment une période d’incertitude, en raison des coupes budgétaires dont souffre la recherche en Espagne, mais il a les yeux tournés vers l’avenir grâce au projet CARMENÈS à laquelle nous consacrons aujourd’hui ce chapitre de Talking with Scientists. Nous avons la présence du chercheur responsable de la partie espagnole du projet : Pedro José Amado González, astrophysicien, chercheur à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie et membre du Groupe d’Étoiles de Faible Masse et Exoplanètes de l’ AAI.
MAIS INFORMATION.
Centre astronomique hispano-allemand de Calar Alto
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