CNN de Hong Kong —
Les Philippines ont accusé les garde-côtes chinois d’avoir lancé un « assaut brutal » à l’arme blanche lors d’un Affrontement en mer de Chine méridionale plus tôt cette semaine, une escalade majeure dans un conflit latent qui menace d’entraîner les États-Unis dans un autre conflit mondial.
Des images publiées jeudi par l’armée philippine montrent des officiers des garde-côtes chinois. brandir une hache et d’autres outils tranchants ou tranchants sur les soldats philippins et coupant leur canot pneumatique, dans ce que Manille a qualifié d’« acte d’agression éhonté ».
Les Philippines et la Chine se sont mutuellement reproché l’affrontement près du Second Thomas Shoal dans les îles Spratly contestées lundi, qui a eu lieu lors d’une mission philippine visant à réapprovisionner ses soldats stationnés sur un navire de guerre échoué de la Seconde Guerre mondiale qui revendique les revendications territoriales de Manille. sur l’atoll.
Cet incident est le dernier d’une série d’affrontements de plus en plus tendus dans cette voie navigable riche en ressources et d’importance stratégique.
Mais les scènes capturées dans les dernières images marquent un point d’inflexion dans les tensions qui couvent depuis longtemps, la Chine adoptant de nouvelles tactiques beaucoup plus ouvertement agressives qui, selon les analystes, semblent calculées pour tester la façon dont les Philippines et leur principal allié en matière de défense – les États-Unis – répondra.
La Chine revendique une « souveraineté incontestable » sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, ainsi que sur la plupart des îles et bancs de sable qui s’y trouvent, y compris de nombreuses formations situées à des centaines de kilomètres de la Chine continentale. Plusieurs gouvernements, dont Manille, ont des revendications concurrentes.
Collin Koh, chercheur à l’École d’études internationales S. Rajaratnam de Singapour, a déclaré qu’il était sans précédent que les forces de l’ordre maritimes chinoises arraisonnent un navire de la marine philippine.
« Il peut s’agir de canots pneumatiques, mais cela ne change rien au fait qu’il s’agit de navires de la marine philippine et, selon le droit international, ils bénéficient de ce que nous appelons l’immunité souveraine », a déclaré Koh. “C’est très dangereux, car cela pourrait même être interprété comme un acte de guerre.”
Forces armées des Philippines/AFP/Getty Images
Cette photographie publiée par l’armée philippine montre des équipements de communication et de navigation détruits, notamment un téléphone portable, sur un bateau de la marine philippine.
Lors d’une conférence de presse mercredi, de hauts responsables militaires philippins ont déclaré que des officiers des garde-côtes chinois étaient “illégalement montés à bord” des canots pneumatiques philippins, “ont pillé” sept fusils démontés stockés dans des étuis à armes, “ont détruit” un moteur hors-bord, des équipements de communication et de navigation et ont emporté leurs affaires personnelles. téléphones portables du personnel philippin.
“Ils ont délibérément percé nos canots pneumatiques à l’aide de couteaux et d’autres outils pointus”, a déclaré Alfonso Torres Jr., commandant du commandement ouest des Forces armées des Philippines (AFP).
Un militaire de la marine philippine à bord du canot pneumatique a perdu son pouce droit lorsque les garde-côtes chinois l’ont percuté, a déclaré Torres.
Les garde-côtes chinois ont également déployé des gaz lacrymogènes, des lumières stroboscopiques « aveuglantes » et des sirènes retentissantes en continu, a indiqué l’AFP.
« Seuls les pirates font ça. Seuls les pirates montent à bord, volent et détruisent les navires, les équipements et les biens », a déclaré le général Romeo Brawner Jr, chef d’état-major des forces armées des Philippines, dans un communiqué.
« Le personnel des garde-côtes chinois possédait des armes blanches et notre personnel combattait à mains nues. C’est ce qui est important. Nous étions en infériorité numérique et leurs armes étaient inattendues, mais notre personnel s’est battu avec tout ce qu’il avait », a ajouté Brawner.
Lors d’un point de presse régulier jeudi, le ministère chinois des Affaires étrangères a été invité à commenter les allégations des Philippines selon lesquelles leurs navires auraient été endommagés par des garde-côtes chinois brandissant des lames et tirant des gaz lacrymogènes.
Le porte-parole Lin Jian n’a pas répondu à ces allégations et a plutôt réaffirmé les affirmations de Pékin concernant le deuxième banc Thomas, connu sous le nom de Ren’ai Jiao en Chine.
« L’opération aux Philippines n’avait pas du tout pour but de fournir des fournitures humanitaires. Les navires philippins transportaient non seulement des matériaux de construction mais aussi des armes de contrebande. Ils ont également intentionnellement percuté des navires chinois, éclaboussé de l’eau et jeté des objets sur les forces de l’ordre chinoises », a déclaré Lin. “Ces actions ont manifestement aggravé les tensions en mer et ont sérieusement menacé la sécurité du personnel et des navires chinois.”
Forces armées des Philippines/AFP/Getty Images
Cette photographie distribuée par l’armée philippine montre les pare-brise détruits d’un bateau de la marine philippine.
Ce qui se passe en mer de Chine méridionale a de profondes implications pour les États-Unis, qui ont un traité de défense mutuelle avec les Philippines qui date de plusieurs décennies.
Ce dernier affrontement marque la première confrontation entre les deux pays depuis qu’une nouvelle loi chinoise est entrée en vigueur samedi autorisant ses garde-côtes à saisir des navires étrangers et à détenir les équipages soupçonnés d’intrusion pendant une période pouvant aller jusqu’à 60 jours sans procès.
Cela survient également quelques semaines seulement après que le président philippin Ferdinand « Bongbong » Marcos Jr. averti que la mort de tout citoyen philippin aux mains d’un autre pays se trouvant dans la voie navigable serait « très proche » d’un acte de guerre.
Marcos a recherché des liens plus étroits avec les États-Unis, qui ont souligné à plusieurs reprises « l’engagement sans faille » de Washington envers un traité de défense mutuelle de 1951 entre les États-Unis et les Philippines, qui stipule que les deux parties s’aideraient à se défendre si l’une ou l’autre était attaquée par un tiers.
Matthew Miller, porte-parole du Département d’État américain dit Lundi, les “États-Unis se tiennent aux côtés de leur allié les Philippines et condamnent l’escalade et les actions irresponsables” de la Chine.
Lors d’un appel téléphonique avec son homologue philippin Enrique A. Manalo mercredi, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré que les actions de la Chine « portent atteinte à la paix et à la stabilité régionales et ont souligné les engagements sans faille des États-Unis envers les Philippines dans le cadre de notre traité de défense mutuelle ».
Derek Grossman, analyste principal de la défense chez RAND Corporation, un groupe de réflexion basé aux États-Unis, a déclaré que les images diffusées par les Philippines « montrent clairement une attaque chinoise contre les ressources militaires philippines », qui, selon l’accord de défense entre Washington et Manille, déclencherait une défense mutuelle. engagements.
“Cependant, en termes pratiques, les Philippines elles-mêmes devraient initier une démarche pour l’activer avant que les États-Unis n’interviennent militairement”, a-t-il déclaré.
En 2016, un tribunal international de La Haye s’est prononcé en faveur des revendications des Philippines dans un différend maritime historique, concluant que la Chine n’avait aucune base juridique pour faire valoir ses droits historiques sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale.
Mais Pékin a ignoré cette décision. Au lieu de cela, ils ont de plus en plus poussé leurs revendications territoriales maritimes, les navires des garde-côtes chinois – renforcés par des bateaux de milice – étant impliqués dans de multiples affrontements au cours de l’année écoulée qui ont endommagé des navires philippins et vu Des marins philippins blessés par un canon à eau.
La décision des garde-côtes chinois d’utiliser des armes blanches lors des derniers affrontements en mer de Chine méridionale a établi des comparaisons avec les affrontements entre la Chine et l’Inde sur leur frontière contestée de l’Himalaya, où les soldats des deux côtés ont se sont battus férocement avec des bâtons, des pierres et leurs mains.
Le personnel philippin à bord des canots pneumatiques est constitué de forces d’élite issues du Groupe des opérations spéciales de la Marine, a déclaré Koh.
« Ils sont entraînés au combat. Ils n’ont pas exercé de représailles contre les Chinois parce qu’ils ont simplement fait preuve de retenue », a-t-il déclaré. “Ils ont probablement reçu des instructions d’en haut selon lesquelles, quelles que soient les circonstances, ils ne sont pas censés riposter contre les Chinois et aggraver la situation.”
Les images diffusées par l’armée philippine ont également montré un autre développement frappant : l’affrontement a eu lieu juste à côté du BRP Sierra Madre, une péniche de débarquement rouillée de la marine philippine de construction américaine qui s’est échouée délibérément en 1999, avec un drapeau national hissé à bord. , pour affirmer les revendications territoriales de Manille sur Second Thomas Shoal.
Il s’agit du projet le plus proche jamais réalisé par les garde-côtes chinois du BRP Sierra Madre, a noté Koh.
« Selon les règles normales d’engagement, la garnison aurait tiré des coups de semonce », a-t-il déclaré. « Si cet incident ne s’est pas encore aggravé, c’est parce que les Philippines ont fait preuve de la plus grande retenue. C’est un simple fait.
La Chine, a déclaré Koh, essayait de tester à la fois Manille et Washington « pour découvrir exactement où se trouve la ligne rouge ».
« Ils voulaient voir jusqu’où les États-Unis sont prêts à s’engager en matière de sécurité envers les Philippins. Et bien sûr, je ne pense pas que Pékin soit assez stupide pour ne pas avoir envisagé la possibilité que toutes ces actions aggravent la situation, mais je pense que c’est un risque qu’ils ont finalement décidé de prendre.»
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