Bienvenue au Pyrocène, l’ère des incendies presque inextinguibles | Science

Seuls 16 incendies survenus au cours de la dernière décennie ont été responsables de 82 % de la superficie totale brûlée au Chili en un demi-siècle. Au cours de l’été austral de 2019 à 2020, 23 millions d’hectares ont brûlé en Australie, soit une superficie équivalente à la moitié de l’Espagne. Les 6 669 incendies déclenchés au Canada en 2023, dont les cendres ont atteint la Galice, ont fait de cette année la pire de son histoire. La Sibérie subit depuis cinq étés des incendies de grande ampleur. Et les 10 518 incendies produits sur le territoire espagnol en 2022 ont détruit 115 195 hectares boisés. Pour certains, ces signes indiquent que la planète entre dans une nouvelle ère de feu, le Pyrocène. Pour d’autres, la relation entre l’homme et le feu n’a pas beaucoup changé.

Le feu est un élément supplémentaire des écosystèmes, tout comme les espèces et les relations entre elles qui le composent. Son domaine fut, pour beaucoup, la base de l’expansion humaine. Depuis des millénaires, les humains l’utilisent pour gérer leur environnement, ouvrant des clairières pour cultiver ou revitaliser les sols après la récolte. Mais au cours des dernières décennies, des mots et des concepts sont entrés en circulation qui indiquent que quelque chose est en train de changer : mégaincendies, pyrocènes, incendies de sixième génération… Bien que pour les scientifiques, ce soient des termes quelque peu déroutants et sujets à discussion, presque tout indique qu’il s’agit de quelque chose. en changeant. Dans un spécial publié par revues scientifiques Une Terre oui Rapports de cellules Durabilitédes dizaines d’écologistes du feu et d’experts en incendie soulèvent certains des éléments qui dominent dans cette nouvelle ère du feu, comme l’augmentation du combustible disponible ou son inflammabilité, qui expliqueraient l’ampleur qu’atteignent aujourd’hui de nombreux incendies et qui étaient auparavant exceptionnels. .

“À l’échelle mondiale, l’augmentation de l’inflammabilité s’explique par plusieurs facteurs interdépendants”, explique Marta Yebra, professeure espagnole et directrice du Centre d’excellence pour la recherche sur les incendies de forêt à l’Université nationale australienne. « Premièrement, les conditions climatiques connaissent des changements importants, caractérisés par une réduction des précipitations et des périodes prolongées de sécheresse dans diverses régions du monde, du Canada à l’Australie », ajoute-t-il. Cela entraînerait une diminution de la capacité de la forêt à agir comme son propre pompier, en réduisant son humidité environnementale. Pour Yebra, de tels changements convertiraient « des zones traditionnellement humides, telles que les vallées et les forêts tropicales, en environnements où de petits incendies peuvent rapidement dégénérer en méga-incendies à grande échelle avant qu’une intervention puisse être effectuée ». Il s’agit d’un effet direct du changement climatique en multipliant les conditions météorologiques propices aux incendies, comme les températures élevées, la faible humidité relative et les sécheresses prolongées. “Ces conditions, à leur tour, augmentent la sécheresse du matériel végétal, augmentant ainsi le nombre de jours pendant lesquels la végétation est disponible pour brûler tout au long de l’année”, complète le scientifique.

La saison des incendies ne cesse de s’allonger depuis le début du siècle. À l’échelle mondiale, ce chiffre a augmenté jusqu’à un tiers. Dans certaines régions, elle a augmenté d’environ 50 %, comme en Méditerranée, en Californie ou dans le sud-est de l’Australie, zones qui appartiennent traditionnellement au royaume du feu. Mais dans d’autres régions moins habituées, comme le Canada, la période de risque a augmenté jusqu’à 70 % et dans la forêt amazonienne, elle a directement doublé. Dans ce dernier cas, une répression des forêts est en cours. D’une part, il y a la déforestation traditionnelle (à la fois légale et illégale) de vastes zones pour les convertir en zones de pâturage pour le bétail ou pour la culture de produits destinés à l’exportation. D’un autre côté, le changement climatique accroît, comme on l’a vu, l’inflammabilité. “Dans des conditions normales, les forêts tropicales comme l’Amazonie sont très humides, ont une courte saison sèche et sont très résistantes au feu”, explique Carlos Nobre, chercheur à l’Institut d’études avancées de l’Université de São Paulo (Brésil). journal. Cependant, la combinaison du climat et de la déforestation est mortelle. La jungle, de plus en plus éclaircie, de plus en plus fragmentée, perd de l’humidité jusqu’à être exposée au feu.

Le processus est quelque peu différent dans les forêts boréales. Ici, les incendies faisaient partie du paysage. Presque toujours provoqués par la foudre, c’était l’écosystème lui-même, riche en humidité, qui les régulait. Mais les conditions de départ ont changé. L’Alaska, le Canada, les pays nordiques du nord et la partie boisée de la Sibérie connaissent depuis des années une sécheresse dans un contexte mondial de hausse des températures. La sécheresse et l’énorme disponibilité de carburant annonçaient un désastre. Depuis le début de cette décennie, plus de 10 millions d’hectares de taïga sibérienne ont brûlé. Bien plus que ce chiffre a brûlé à l’été 2023 sur les terres canadiennes, avec près de 20 millions d’hectares. L’été 2018, avec des températures jusqu’à 10 degrés au-dessus de la moyenne, a été le pire en nombre d’incendies et d’hectares brûlés en Suède puisqu’ils ont des dossiers.

« Les incendies au Canada ou en Australie sont associés à des niveaux de sécheresse atmosphérique sans précédent »

Victor Resco, professeur à l’Université de Lleida

Les forêts boréales sont un terrain fertile pour les méga-incendies. Avec d’immenses zones d’arbres, loin des centres de population et donc des infrastructures de lutte contre les incendies, la sécheresse et l’augmentation des tempêtes sèches, c’est-à-dire la foudre, qui favorisent le changement climatique, complètent le cadre. Tout ce dont vous avez besoin c’est d’une allumette, en forme d’éclair, pour provoquer un désastre. Et une fois qu’ils commencent, rien ni personne ne peut les arrêter, seulement la nature elle-même sous forme de pluie. “Les incendies au Canada ou en Australie sont associés à des niveaux de sécheresse atmosphérique sans précédent”, explique le professeur de l’Université de Lleida, Victor Resco. Cette sécheresse se superpose à la sécheresse météorologique (manque de pluie) et à celle des arbres eux-mêmes (qui perdent de l’eau par évapotranspiration). Une étude publiée fin 2023 a montré que l’air européen est le plus sec des 400 dernières années.

Resco met en avant un autre élément qui a changé, l’intensité de ces gigantesques incendies. Et utilisez une comparaison pour découvrir de quoi il s’agit : « Un radiateur de salle de bain, du genre qui devient rouge, libère 2 kilowatts (kW) d’énergie sous forme de chaleur. Eh bien, imaginez 5 000 de ces radiateurs placés sur un mètre linéaire. Cela fait 10 000 kW. L’UEM ou l’OTAN peuvent venir, ils ne l’éteindront pas.» Et il ajoute : “puisque les incendies de sixième génération peuvent dégager 100 000 et jusqu’à 150 000 kW”. Celui qui a dévasté la région de Pedrógão Grande, au Portugal, en 2017 et tué 66 personnes « était dans cette fourchette, libérant une énergie équivalente à 27 bombes atomiques ».

Le défi est tel qu’une discussion quasi téléologique a éclaté entre les écologistes du feu et les gestionnaires des systèmes de prévention des incendies. Jusqu’à présent, il existait deux stratégies principales. L’une, celle des Européens et des Américains, dont l’objectif est d’accumuler toute l’infanterie et la technologie possibles pour réprimer chaque attaque qui éclate. L’autre, qui s’appuie sur des connaissances traditionnelles et a été appliqué en Australie, est plus engagé dans le brûlage contrôlé. « Les pratiques traditionnelles de gestion des incendies, telles que celles mises en œuvre par les communautés autochtones, impliquent généralement des brûlages contrôlés de faible intensité et dans des zones spécifiques, c’est-à-dire de manière inégale, créant une mosaïque de zones brûlées et non brûlées », explique Yebra, du Université nationale australienne. Cela aide à réduire l’accumulation de matières organiques inflammables. “En revanche, la gestion moderne des incendies a eu tendance à supprimer ces incendies contrôlés au profit de méthodes d’extinction et de prévention plus intensives”, ajoute-t-il.

Pour Yoshi Maezumi, spécialiste de la paléoécologie des incendies à l’Institut Max Planck de géoanthropologie (Allemagne), les pratiques traditionnelles de gestion des incendies, souvent négligées dans les approches occidentales qui donnent la priorité à la suppression des incendies, offrent des avantages évidents ancrés dans l’adaptation écologique, la durabilité et la participation communautaire. Contrairement à l’approche d’extinction, qui peut conduire à une plus grande accumulation de combustible et à des incendies plus intenses, les connaissances traditionnelles font la distinction entre les bons et les mauvais incendies. « En procédant à des brûlages contrôlés, les communautés imitent les régimes naturels d’incendie, favorisant ainsi des écosystèmes sains et minimisant les risques pour les établissements humains et les infrastructures », détaille Maezumi. Mais, reconnaît-il, « l’intégration des connaissances traditionnelles dans le paysage complexe d’aujourd’hui, façonné par les actions humaines et exacerbé par le changement climatique, présente à la fois des défis et des opportunités ».

Le plus gros problème de l’approche occidentale est que la suppression continue des incendies a conduit à une accumulation importante de combustible dans de nombreux paysages. En fait, certains experts attribuent le succès de cette approche dans le passé aux incendies du présent. «C’est le paradoxe de l’extinction, car à mesure que l’on éteint les incendies, le risque d’un mégaincendie augmente», rappelle Resco, de l’Université de Lleida. De nombreux experts considèrent cela comme un partenaire de danse du changement climatique pour expliquer les incendies dont souffre la Californie chaque année.

L’environnementaliste Emilio Chuvieco n’est pas convaincu par l’idée du pyrocène. « Cela se passe comme avec l’idée de l’Anthropocène des géologues. La question de savoir si une marque distinctive de l’activité humaine sur toute la planète se trouve dans cette strate est discutable », dit-il. En fait, l’entrée officielle dans la prétendue nouvelle ère a été suspendue. “Il est vrai qu’il y a de grands incendies, mais il n’existe aucune donnée permettant d’affirmer que la relation entre l’homme et le feu a changé”, ajoute-t-il. « Il n’y a pas d’augmentation des incendies à l’échelle mondiale », rappelle-t-il. En fait, la superficie totale brûlée a diminué, notamment parce que les incendies dans les savanes africaines et américaines, auparavant très courants, ont été réduits grâce à la conversion de millions d’hectares en zones cultivées. « Ce qu’on ne sait pas, c’est s’il y a une augmentation des événements extrêmes », ajoute-t-il. Chuvieco, directeur de la chaire d’éthique environnementale de l’Université d’Alcalá de Henares, est le responsable scientifique de FireEUrisque, un projet promu par la Commission européenne 2022 pour déterminer et minimiser le risque d’incendies extrêmes en Europe. Concernant le débat entre extinction ou combattre le feu par le feu, il considère que, du moins en Europe, compte tenu de la densité démographique et des infrastructures, les programmes d’extinction sont obligatoires. Et rappelez-vous que, du moins en Australie, « même le brûlage dirigé n’arrête pas le feu ».

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