Il y a à peine deux semaines, lors de la 10e manche d’un match régional des College World Series entre Clemson et la Floride, avec deux retraits et des Gators en premier et en deuxième, Ashton Wilson de Floride a frappé un terrain haut jusqu’au champ central le plus profond. Il semblait certain de rebondir contre le mur – ou de le franchir – pour mettre fin à la partie.
Mais le voltigeur de centre de Clemson, Cam Cannarella, a tourné le dos au champ intérieur et s’est lancé dans un sprint désespéré.
Pendant les premières secondes, il a tordu son torse, cherchant par-dessus son épaule gauche l’objet volant. L’espionnant, il fit ensuite un léger écart sur sa droite et jeta un coup d’œil par-dessus cette épaule. Et juste avant qu’il n’atteigne le mur, le ballon est descendu par-dessus son épaule. Il l’enferma dans son gant, levé vers le haut, comme pour boire de l’eau d’un puits. Puis il s’est écrasé contre le mur vert capitonné.
Et presque immédiatement, un diffuseur enthousiaste s’exclama“Dis Hé, gamin Willie Mays!”
C’était neuf jours avant que Mays ne décède mardi à 93 ans, ce qui a déclenché une célébration de sa carrière de baseball sans précédent qui a culminé jeudi avec un match au Rickwood Field à Birmingham, en Alabama, le plus ancien terrain de jeu professionnel du pays. C’est là que Mays a joué pour la première fois lorsqu’il était adolescent pour une équipe de la Ligue noire, les Black Barons, la saison après que Jackie Robinson ait été autorisé à réintégrer la Major League Baseball, comme l’appelaient les hommes blancs qui l’organisaient. C’est là que le soi-disant passe-temps national de l’Amérique a pris naissance cette semaine dans une nouvelle tentative d’exorciser ses 60 années d’insultes envers les hommes qu’elle refusait de laisser jouer dans ses équipes en raison de leur ascendance africaine ou latine.
Mais cette décision du défenseur de Clemson est pour moi la chose la plus étonnante de la carrière de Mays. Pas les 660 circuits. Pas le près d’un quart de siècle de sélections d’étoiles. Pas la douzaine de gants dorés. Pas les trois saisons consécutives où il a dirigé le baseball dans des bases volées. Parce qu’aucun de ces chiffres n’est un chiffre. Quelqu’un d’autre a plus de chiffres que Mays a fini par compter.
Mais 69 ans et huit mois depuis que Mays a réussi le Catch, cela fait toujours partie de notre psyché sportive collective. Ce n’est pas seulement gravé dans la mémoire de ceux qui en ont peut-être été témoins à l’époque, mais il est devenu ancré dans l’esprit des fans qui ne l’ont pas fait – et a également transcendé les lignes du jeu.
La transcendance de la pièce n’est pas un exploit plus facile que celui de Mays qui a réussi le Catch lui-même lors des World Series de 1954 – dès le départ de Vic Wertz de Cleveland, dans la partie la plus profonde de ce qui était le gargantuesque Polo Grounds. Parce que c’est de l’histoire ancienne. Il y a près de trois quarts de siècle. Moins d’une décennie après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Et nous vivons à une époque de préjugés de récence – ou d’ignorance historique, faites votre choix. Les enfants en particulier apprennent et savent de moins en moins à propos d’antan.
Mais pas avec le Catch. Cela continue de se répéter. Et répété. Et …
Quand j’ai appelé Daniel Nathanle chercheur Skidmore qui se concentre sur l’histoire et la mémoire du sport, a souligné qu’il venait juste de co-édité un livre avec un chapitre sur The Catch, écrit par un anthropologue de l’Université de San Francisco Georges Gmelchqui faisait partie du système des ligues mineures des Tigers de Détroit dans les années 1960.
Une partie du souvenir et de la référence continue à la capture de Mays, m’a rappelé Nathan vendredi, est due au fait qu’elle est filmée.
“Il y a une vidéo de ça”, dit Nathan. «Beaucoup de ces moments historiques, comme le coup de feu de Babe Ruth, il n’y a pas de vidéo vraiment concluante. Mais il y en a avec Willie. Nous l’avons vu à maintes reprises.
Et ce que vous voyez sur film est de toute beauté. Le sprint. Les vêtements amples claquaient au vent. La conclusion remarquable. Et puis le tourbillon de la ballerine, sa casquette qui s’envole et le retour vers le champ intérieur.
“Beaucoup de gens qui ne voyaient pas Mays jouer très souvent pouvaient voir : ‘Oh, c’est de ça qu’ils parlent tous'”, a déclaré Nathan. “Et cela a marqué toute une génération, puis ces gars ont raconté l’histoire, et ils ont répété la vidéo, et c’est devenu ce marqueur de mémoire sur la grandeur d’un gars.”
Quelques années plus tôt, le baseball a eu droit à ce qui est devenu le « coup entendu autour du monde », un coup de circuit du frappeur des Giants de New York, Bobby Thomson, pour remporter le fanion de la Ligue nationale. Mais Mays a fait ce qu’il a fait dans le World Serious, comme le regretté grand chroniqueur avec qui j’ai eu la chance de travailler, Blackie Sherrod, l’appelait le championnat ultime du baseball. Et nous savons maintenant qu’une certaine machination a été impliquée dans le home run de Thomson. Ce que Mays a fait est inattaquable.
“Il existe des études qui montrent que les souvenirs se modifient avec le temps et qu’ils sont fragiles”, a déclaré Nathan. « C’est une façon fragile de connaître le passé et elle est susceptible de subir toutes sortes de changements.
« Mais le problème, c’est que c’est très bien documenté. Il y avait beaucoup de photographes là-bas, et c’est à la télévision et il y a des vidéos.
Il y a un livre entier à propos du jour de la capture. Les artistes ont peint le moment. Les personnes nées des décennies plus tard en accrochent des images sur leurs murs.
Et le Journal d’histoire du sport que Nathan édite est en train de compiler une section In Memoriam sur l’importance historique et culturelle de Mays qui comprendra, bien sûr, une discussion sur The Catch.
“C’est devenu presque mythologique, mais c’est meilleur que certains autres moments mythologiques parce que c’est documenté, c’est vérifiable, on peut le voir”, a expliqué Nathan. “Et nous pouvons en apprécier la beauté, comme cette phrase : ‘Une chose de beauté est une joie pour toujours.'”
1970-01-01 03:00:00
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