L’OTAN agrandit la base aérienne de Mihai Kogălniceanu en Roumanie

Six Eurofighter Typhoons de la RAF sont assis sur la voie de circulation, les moteurs rugissant sur deux, tandis que le personnel au sol se dépêche et ajoute la touche finale avant le décollage.

Au loin, un nuage de poussière s’élève dans la brume estivale sur le chantier de construction de la deuxième piste, longue de 3,5 km, à côté de la première. Le vent chaud du nord secoue les nouveaux hangars et les anciens.

La base aérienne Mihai Kogalniceanu (MK) tire son nom du village voisin, lui-même nommé d’après un homme politique libéral du XIXe siècle.

C’est désormais le cadre improbable de ce qui est en train de devenir la plus grande base de l’OTAN en Europe, plus grande même que Ramstein en Allemagne.

Le président russe Vladimir Poutine a justifié sa guerre en Ukraine en affirmant que l’OTAN empiétait sur le flanc européen de la Russie. En réponse à son invasion, davantage de pièces ont avancé sur l’échiquier de l’OTAN.

La base MK disposera bientôt d’un escadron de F-16 roumains – récemment achetés à la Norvège – ainsi que de drones MQ-9 Reaper, et d’une ville militaire à travers laquelle alterneront le personnel de l’armée, de l’air et de la marine de l’OTAN de 32 pays.

Les derniers arrivés sont les Finlandais. À seulement 20 km (12 miles) de la côte de la mer Noire, la base se trouve à 300 km d’Odessa, d’après le vol du chasseur, et à 400 km de Sébastopol, en Crimée occupée par la Russie.

Il s’agit du troisième et dernier mandat du pilote de la RAF, le Flt Lt Charlie Tagg, ici.

“Il y a une présence américaine bien plus importante ici, avec beaucoup plus d’infrastructures, de logements, de personnes et d’équipements.”

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a modifié à la fois les zones survolées, dit-il, ainsi que la posture stratégique de la mission. En 2021, lors de sa dernière tournée, les pilotes de chasse de l’OTAN ont survolé les eaux internationales de la mer Noire. Mais désormais, ils s’en tiennent à la zone des 12 milles marins au-dessus des eaux territoriales roumaines et bulgares, « pour éviter des malentendus et des situations d’escalade avec les Russes ».

«Auparavant, nous étions ici pour dissuader toute agression russe. Désormais, il s’agit plutôt de rassurer les autres pays de l’Otan, comme la Roumanie, que nous sommes ici et que nous sommes prêts à nous défendre.»

«Ils se contenteront de faire des gaffes. Cela n’est contraire à aucune loi internationale, ils ont le droit de le faire. Mais nous placerons un avion à côté de cet avion adverse. D’un point de vue posture, cela montre aux Russes… que nous sommes actifs. Nous volons avec des avions armés, donc cela envoie un message clair.

“Et cela nous fournit également des renseignements précieux, nous enregistrons les numéros de série des avions et les armes que ces avions transportent, donc cela alimente également l’ensemble du renseignement.”

Tard dans la nuit, dans l’enceinte britannique de la base MK, il regarde sur ses écrans radar la guerre se dérouler dans l’Ukraine voisine.

« Nous pouvions voir des drones Shahed entrer dans Odessa. Les sources de chaleur au sol, là où les armes frappent, jusqu’aux flux radar qui suivent les avions, qu’ils soient amis ou moins amis. C’est donc assez surréaliste.

Alors que les avions de l’OTAN évitent les rencontres inutiles avec les Russes, deux incidents se sont produits au-dessus de la mer Noire. En septembre 2022, un pilote russe a mal compris une commande du contrôle au sol et échoué de peu à abattre un avion britannique de collecte de renseignements avec un équipage pouvant aller jusqu’à 30 personnes.

En mars 2023, un drone américain MQ-9 Reaper, volé depuis la Roumanie, a été délibérément abattu par un avion à réaction russe SU-27 « Flanker », au-dessus des eaux internationales.

Malgré tout cela, la vie quotidienne à la base MK est plutôt calme. Devant le bureau du commandant de la base Nicolae Cretu, les mouettes et les corbeaux récoltent bruyamment une rangée de cerisiers. Dans son bureau semi-permanent, Scott Delay, de l’American Army Support – Black Sea, planifie la logistique pour les 1 840 militaires américains que la base soutient actuellement.

« Nous essayons de leur offrir une atmosphère de foyer pendant qu’ils sont ici. Ce n’est donc pas vraiment différent de n’importe quelle communauté. Il y a juste une clôture autour.

Une chose à laquelle les soldats américains ont du mal à s’habituer, dit-il, c’est que les délais de livraison des articles commandés sur Internet peuvent être de plusieurs semaines en Roumanie, au lieu de plusieurs heures.

Avant de quitter la base, le pilote britannique Charlie Tagg me fait visiter son avion. De près, le Typhoon semble puissant mais un peu vieilli. Mais les armes, explique-t-il, sont constamment améliorées. Il peut désormais larguer trois types de bombes différents.

“Et nous installons de nouveaux radars, qui nous permettront de détecter et d’attaquer les menaces encore plus loin.”