La lune de l’astéroïde Dimorphos vue par le vaisseau spatial DART de la NASA 11 secondes avant l’impact qui a modifié sa trajectoire dans l’espace, lors du premier test de déviation d’un astéroïde.
Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins/NASA
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Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins/NASA
Imaginez si les scientifiques découvraient un astéroïde géant avec 72 % de chances de heurter la Terre dans environ 14 ans – un rocher spatial si gros qu’il pourrait non seulement détruire une ville mais dévaster une région entière.
Il s’agit du scénario hypothétique dont des experts en astéroïdes, des employés de la NASA, des responsables fédéraux de la gestion des urgences et leurs partenaires internationaux ont récemment discuté dans le cadre d’une simulation sur table conçue pour améliorer la capacité du pays à répondre aux futures menaces d’astéroïdes, selon un rapport qui vient d’être publié. par l’agence spatiale.
“À l’heure actuelle, nous ne connaissons aucun astéroïde de taille substantielle susceptible de frapper la Terre au cours des cent prochaines années”, déclare Terik Daly, superviseur de la section de défense planétaire au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
“Mais nous savons aussi”, explique Daly, “que nous ne savons pas où se trouvent la plupart des astéroïdes suffisamment gros pour provoquer une dévastation régionale.”
Des experts de la NASA et des responsables fédéraux de la gestion des urgences font face à une hypothétique menace d’astéroïde en avril 2024.
Ed Whitman/NASA/Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins
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Ed Whitman/NASA/Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins
Les astronomes estiment qu’il existe environ 25 000 de ces « objets géocroiseurs » mesurant 140 mètres de diamètre ou plus, mais seulement 43 % environ ont été découverts à ce jour, selon les documents préparés pour l’exercice sur table organisé en avril à Laurel. , MD.
Cet événement n’était que le dernier d’une série d’exercices que les experts de la défense planétaire ont organisés tous les deux ans pour s’entraîner à gérer l’annonce d’un astéroïde potentiellement menaçant pour la planète – et c’est le premier depuis la mission DART de la NASA, qui a montré que l’éperonnage un vaisseau spatial dans un astéroïde pourrait changer sa trajectoire dans l’espace.
Cette fois-ci, juste après la découverte de l’astéroïde fictif, les scientifiques ont estimé sa taille entre 60 mètres et près de 800 mètres de diamètre.
Même un astéroïde situé à l’extrémité la plus petite de cette plage pourrait avoir un impact important, selon l’endroit où il heurtera la Terre, explique Lindley Johnson, officier émérite de la défense planétaire de la NASA.
Même si « un astéroïde de 60 mètres heurtant quelque part au milieu de l’océan » ne serait pas un réel problème, dit-il, le même astéroïde frappant un sol près d’une zone métropolitaine serait « une situation grave ».
Étant donné que les télescopes verraient un tel astéroïde comme un simple point lumineux dans l’espace, explique Daly, « nous allons avoir de très grandes incertitudes quant aux propriétés de l’astéroïde, ce qui conduit à de très grandes incertitudes quant aux conséquences s’il était détruit. toucher le sol, ainsi que de grandes incertitudes quant à ce qu’il faudrait pour empêcher cet astéroïde de toucher le sol.
De plus, ce scénario particulier stipulait de manière troublante que les scientifiques ne seraient pas en mesure d’en apprendre davantage sur cette menace avant plus de six mois, lorsque les télescopes pourraient à nouveau repérer l’astéroïde et procéder à une autre évaluation de sa trajectoire.
Les participants à l’exercice ont discuté de trois options : simplement attendre et ne rien faire jusqu’aux prochaines observations du télescope ; lancer une mission spatiale dirigée par les États-Unis pour qu’un vaisseau spatial survole l’astéroïde afin d’obtenir plus d’informations ; ou créer un effort pour construire un vaisseau spatial plus coûteux qui serait capable de passer du temps autour de l’astéroïde et peut-être même de modifier sa trajectoire dans l’espace.
Contrairement aux précédentes simulations de menace d’astéroïdes, celle-ci ne s’est pas terminée de manière dramatique. « En fait, nous sommes restés bloqués à un instant donné pendant toute la durée de l’exercice. Nous n’avons pas avancé rapidement », explique Daly.
En conséquence, les participants ont eu tout le temps nécessaire pour discuter de la manière de communiquer à la fois sur les incertitudes et sur le besoin urgent d’agir. Ils ont également discuté de la manière dont le financement et d’autres considérations pratiques pourraient jouer un rôle dans les processus décisionnels des agences fédérales et du Congrès.
Daly dit que lors des discussions précédentes, les experts techniques avaient tendance à supposer que l’accès au financement ne serait pas un problème dans une situation aussi sans précédent, mais « la réalité est, absolument, que le coût était une préoccupation et un facteur ».
Le rapport de la NASA sur l’exercice note que « de nombreuses parties prenantes ont exprimé qu’elles souhaiteraient avoir autant d’informations sur l’astéroïde le plus tôt possible, mais ont exprimé leur scepticisme quant au fait qu’un financement serait disponible pour obtenir de telles informations sans une connaissance plus définitive du risque. »
Alors que les représentants des institutions spatiales préféraient clairement agir rapidement, « que feraient réellement les dirigeants politiques ? dit Daly. “C’était vraiment une question ouverte qui persistait tout au long.”
Préparer une sorte de vaisseau spatial, trouver la bonne fenêtre de lancement et le faire voyager à travers l’espace jusqu’à un astéroïde « prend une décennie assez rapidement », explique Johnson. “C’est donc certainement une préoccupation, vu du point de vue technologique.”
Mais environ 14 ans de préavis sembleront beaucoup de temps aux gestionnaires des urgences et aux intervenants en cas de catastrophe, explique Leviticus « LA » Lewis, un employé de l’Agence fédérale de gestion des urgences chargé de travailler avec la NASA.
Lewis note que les responsables des urgences devraient penser à consacrer des ressources à cette menace apparemment lointaine tout en répondant à des dangers plus immédiats comme les tornades et les ouragans. « Cela va être un défi particulier », dit-il.
Entre-temps, la NASA est sur le point de lancer un nouveau télescope de recherche d’astéroïdes à l’automne 2027, a déclaré Johnson.
« Nous devons découvrir ce qui existe, déterminer leurs orbites, puis déterminer s’ils représentent un risque d’impact pour la Terre au fil du temps », dit-il.
