Le tennis a-t-il un problème d’âge ? Patrick Mouratoglou, entraîneur et expert français de 54 ans, le pense et veut y remédier.
« Le tennis n’a pas gagné de nouveaux fans depuis des décennies, et bien sûr pas de jeunes fans », affirme-t-il avec assurance. « C’est la même base de fans que celle des années 70 et 80, qui vieillit. Il fallait faire quelque chose pour le tennis », explique celui qui s’est fait connaître en entraînant des joueurs comme Serena Williams et Holger Rune.
Alors, quand la pandémie de Covid a mis un terme aux programmes habituels en 2020, Mouratoglou a tenté de le faire. Il a lancé un nouveau format pour le jeu : l’Ultimate Tennis Showdown (UTS), une ligue internationale de tennis individuelle.
Selon lui, la longueur et l’étiquette formelle du tennis le placent en retard. « Les moins de 40 ans passent beaucoup de temps sur les réseaux sociaux, les plateformes de streaming, les jeux vidéo », souligne-t-il. « Les formats sont courts, super dynamiques, très authentiques, très immersifs. Le tennis est long, très lent, pas authentique et pas immersif. »
UTS était sa réponse. Les événements consistent en des tournois à huit joueurs disputés sur quelques jours. Les jeux sont courts, précis et orientés vers un impact dramatique.
Chaque partie se compose de quatre quarts-temps de 8 minutes chacun et vous gagnez un quart-temps en ayant le plus de points à la fin du temps imparti (le score habituel de 15, 30, 40 est remplacé par des points simples). Le premier à gagner les trois quarts remporte le match ou, en cas d’égalité, il se termine subitement.
Patrick Mouratoglou a entraîné Serena Williams de 2012 à 2022 © Tim Clayton/Corbis via Getty Images
Le service alterne tous les deux points et il n’y a pas de deuxième service. Seuls 15 secondes sont autorisées entre les points. Les joueurs peuvent augmenter les enjeux avec une « carte bonus », triplant la valeur du point suivant.
L’atmosphère un peu frénétique qui en résulte pourrait difficilement être plus éloignée du décorum poli de Wimbledon. Et c’est exactement ce que Mouratoglou souhaite.
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« Le tennis est le sport le plus frustrant de la planète », explique-t-il. « Les joueurs sont censés être parfaits et ne montrer aucune émotion, ce qui n’a aucun sens pour moi. C’est le contraire de ce que demandent les gens. Les gens veulent de l’émotion.
Un code de conduite volontairement souple permet aux spectateurs de faire autant de bruit qu’ils le souhaitent pendant les échanges, le son étant accompagné par un DJ sur le terrain. Les joueurs, équipés d’un micro, peuvent interagir entre eux et avec le public, et donner des interviews en direct entre les quarts-temps.
Les personnalités et l’image de marque des joueurs sont au cœur de l’UTS, avec des surnoms rappelant la boxe ou les fléchettes. « The Power » Jack Draper, « The Chessmaster » Daniil Medvedev et « The Warrior » Ons Jabeur y ont tous participé.
D’autres sports se tournent également vers des formats plus courts et plus flashy pour conquérir la génération TikTok. Dans le football, une « Kings League » à sept implique des matchs de 40 minutes, des cartes bonus et la participation des fans. LIV Golf et les nouveaux « sprints » de Formule 1 s’inscrivent dans cette même tendance. Pour des raisons similaires, les fans des Jeux olympiques pourront regarder les épreuves pleines d’action de rugby à sept et de basket-ball 3×3, plus tard ce mois-ci.
« Le maître d’échecs » Daniil Medvedev © USA TODAY Sports via Reuters « Le guerrier » Ons Jabeur © AP
De nombreux joueurs de tennis espèrent imiter le succès retentissant du cricket Twenty20, un format qui a débuté professionnellement en 2003 et a réduit la durée d’un match limité de toute la journée à seulement 2,5 heures.
Comme pour le T20, un match plus court et d’une durée prévisible devrait être populaire auprès des diffuseurs. Cependant, Ed Mallaburn, vice-président senior d’IMG Media, pense que les réseaux et les plateformes médiatiques sont satisfaits de l’offre actuelle de tennis. « Je ne sais pas [the UTS] « C’est un modèle économique, mais les revenus de diffusion… seraient négligeables, je pense », dit-il.
Mais Mouratoglou reste confiant. Comme la plupart des compétitions de tennis, les revenus de l’UTS proviennent à peu près à parts égales des droits de diffusion, de la vente de billets et du sponsoring.
“C’est assez nouveau donc, bien sûr, il faut du temps pour établir la marque”, argumente Mouratoglou. Il s’attend à ce que l’UTS atteigne le seuil de rentabilité l’année prochaine.
Mais alors que le nouveau format prétend offrir une solution, d’autres – comme Mallaburn – insistent sur le fait que le « problème » n’est pas là. « Je dirais que le tennis est en excellente santé, personnellement », dit-il.
14%Augmentation de l’audience TV de Roland-Garros cette année
Mallaburn pense que c’est simplement le paysage du divertissement qui a changé, les gens consommant du sport via des clips non diffusés en direct et des contenus créés par des créateurs. « La monétisation de ce contenu est différente. Mais l’appétit, en particulier pour le tennis, est énorme. »
L’édition 2018 des Internationaux de France de Roland-Garros montre que cette affirmation n’est pas fausse. La couverture du tournoi a atteint un pic d’audience à la télévision de 7,3 millions de téléspectateurs, soit une augmentation de 14 % par rapport à l’année dernière. La diffusion en direct du tournoi a augmenté de 47 %, tandis qu’un nombre record de fans, 675 000, se sont rendus sur place pour assister au tournoi. La Fédération française de tennis a également déclaré avoir attiré 1 milliard de vues sur ses vidéos sur les réseaux sociaux.
Mouratoglou ne nie pas cette réussite. « J’étais très heureux à Roland Garros de voir autant de jeunes fans. Mais malheureusement, cela ne représente que quelques semaines par an. Son inquiétude est que le tennis ne retient pas ses fans toute l’année, en dehors des grands tournois.
Cependant, les tournois annuels comme l’ATP Tour continuent d’attirer des amateurs. Selon ATP Media, l’audience cumulée du circuit en 2023 était de 1,1 milliard de personnes, soit une augmentation de 28 % par rapport à l’année précédente.
Eurosport, qui fait partie de l’écurie Warner Bros Discovery, a renouvelé l’an dernier ses droits de diffusion du circuit ATP dans une grande partie de l’Europe continentale, et envisage d’étendre sa couverture pour les trois prochaines années. Au Royaume-Uni et en Irlande, Sky vient de s’engager à diffuser le circuit ATP pour cinq ans.
Le mois dernier, Warner Bros a également signé un accord de droits de 10 ans pour devenir le diffuseur exclusif de Roland Garros aux États-Unis. «Ils étaient des acheteurs tellement engagés, tellement enthousiastes à l’idée de dresser le portrait du tennis», explique Mallaburn (IMG représente la Fédération française de tennis auprès des médias américains). “Ils criaient pour ce contenu.”
L’impact de l’UTS sur le calendrier du tennis et sur le visionnage du tennis deviendra plus clair au cours de la prochaine année. Pour l’instant, cependant, cela ajoute au moins une valeur de divertissement. Comme le souligne Mouratoglou : « Je ne dis pas qu’ils devrait « Ils devraient pouvoir briser les rackets. Je dis qu’ils devraient avoir le droit de le faire s’ils le veulent. C’est leur image, c’est leur problème. C’est aussi leur racket, soit dit en passant. »
2024-06-29 07:00:32
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