SAINT-VULBAS, France — Mark Cavendish a écrit un nouveau chapitre de l’histoire du Tour de France lors de ce qui devrait être sa dernière apparition à la plus grande course cycliste.
Le sprinteur vétéran de l’île de Man a battu le record de longue date d’Eddy Merckx pour le plus grand nombre de sprints en carrière Tour de France victoire d’étape avec sa 35e victoire mercredi.
Cavendish, 39 ans, a sprinté pour la victoire dans la cinquième étape du Tour, creusant l’écart à environ 100 mètres de la ligne malgré un peloton serré. Il a franchi la ligne devant Jasper Philipsen et a ensuite célébré sa victoire avec ses coéquipiers.
Le Norvégien Alexander Kristoff, qui avait chuté plus tôt, a terminé troisième. Ils ont tous deux réalisé le même temps de 4 heures, 8 minutes et 46 secondes.
Seize ans après sa première victoire d’étape sur le Tour, Cavendish a parlé de sa soif constante de victoire.
« J’ai toujours eu besoin d’en gagner un de plus », a déclaré Cavendish, qui était accompagné de ses enfants sur le podium. « Il faut beaucoup d’efforts pour y arriver chaque année. Je suis entouré de gens incroyables. »
Double champion Tadej Pogacar Il a évité de justesse une chute et a terminé au milieu du peloton à la 35ème place. Si Pogacar a conservé le maillot jaune de leader, Cavendish a eu le dernier mot.
Il égalé la marque de Merckx Il a remporté 34 victoires sur le Tour 2021 et s’est rapproché de la 35e place lors de la septième étape l’année dernière, lorsqu’il a été battu de justesse par Philipsen. Il a chuté un jour plus tard et s’est cassé la clavicule droite.
Merckx, le Belge considéré comme le coureur le plus dominant de l’histoire du cyclisme, a remporté ses 34 étapes individuelles au Tour de 1969 à 1975.
La décision de Cavendish de tenter une nouvelle fois sa chance s’est avérée payante.
« Je voulais juste faire la course pour y arriver. Je n’arrive pas à y croire. Astana a fait un gros pari cette année pour être sûr d’être bon au Tour de France », a déclaré Cavendish. « Nous y sommes parvenus. »
Sa course 2023 se terminant prématurément, Cavendish a décidé de reporter sa retraite d’un an et est revenu pour réessayer.
Enfin, Cavendish est entré dans l’histoire du cyclisme, après avoir remporté sa première étape du Tour en 2008.
D’autres coureurs étaient heureux pour Cavendish, plusieurs s’arrêtant pour lui parler ou le serrer dans leurs bras après l’étape de 177,4 kilomètres (110 miles) de Saint-Jean-De-Maurienne à Saint-Vulbas.
Merckx a accumulé les victoires à une époque où sa domination était telle qu’il a été surnommé « Le Cannibale ». Contrairement à Merckx, l’un des quatre coureurs à avoir remporté le Tour à cinq reprises, Cavendish n’a jamais remporté le titre général, ni même s’en est approché.
Mais la longévité de Cavendish parmi ses collègues sprinteurs du Tour n’a pas d’égal.
Il a remporté à deux reprises le maillot vert de meilleur sprinteur du Tour de France. Il a également remporté des étapes sur les trois Grands Tours (les autres étant le Giro d’Italie et la Vuelta espagnole) et est devenu champion du monde en 2011.
Cavendish a rejoint Astana après l’expiration de son contrat avec Quick-Step Alpha Vinyl et il a été négligé pour le Tour 2022.
Cavendish a connu un début de Tour difficile. Lors de la première étape, il a semblé souffrir de problèmes d’estomac et de chaleur.
« Je sais comment ça marche, mon entraîneur et tout le monde autour de moi le sait », a déclaré Cavendish. « J’ai fait 15 Tours de France. Je n’aime pas avoir de mauvais jours, je n’aime pas souffrir, mais je sais que c’est juste dans la tête et qu’il faut aller jusqu’au bout. »
Pendant ce temps, Pogacar a une autre étape plate à franchir en toute sécurité jeudi, après a récupéré le maillot de leader Mardi avec une attaque brillante près du sommet du premier grand col de la course.
Mercredi, il était simplement soulagé d’avoir évité un accident.
« Nous étions dans le peloton et soudain, quelque chose est arrivé au milieu de nulle part. Les gars devant moi ont freiné et nos roues se sont légèrement touchées, mais heureusement, je m’en suis sorti », a-t-il déclaré. « J’ai réagi à l’instinct et j’ai eu beaucoup de chance. »
Le Slovène de 25 ans mène au classement général avec 45 secondes d’avance du débutant du Tour Remco Evenepoel, champion de la Vuelta et du monde en 2022. Pogacar a 50 secondes d’avance sur le double tenant du titre Jonas Vingegaard — le coureur danois qui a été gravement blessé un accident à grande vitesse au Tour du Pays Basque début avril.
Pogacar vise le rare doublé Giro-Tour, et son troisième titre sur le Tour après ceux de 2020 et 2021. Le dernier coureur à avoir remporté le Giro et le Tour la même année était le regretté Marco Pantani en 1998.
L’étape de mercredi a vu Clément Russo et Matteo Vercher former une échappée après 35 kilomètres.
Etant donné que les coureurs français ont remporté les deux premières étapes Romain Bardet et Kevin Vauquelincela a pu les motiver. Avec la pluie qui tombait, Russo et Vercher ont été rattrapés à 36 kilomètres de l’arrivée.
La sixième étape, jeudi, est à nouveau réservée aux sprinteurs. Elle traverse les vignobles jusqu’à Dijon sur un parcours essentiellement plat d’environ 160 km. Le premier contre-la-montre individuel aura lieu vendredi.
