MANILLE, Philippines – L’entraîneur-chef des Gilas Pilipinas, Tim Cone, a convaincu ses joueurs à la veille de leur combat contre la Lettonie qu’une éventuelle défaite contre la tant vantée équipe numéro 6 mondiale ne devrait pas diminuer leurs espoirs de remporter le Tournoi de Qualification Olympique FIBA.
« Nous ne sommes pas ici pour gagner un match. Nous sommes ici pour gagner un tournoi, pour tout gagner », a déclaré Cone.
Mais les Nationals n’ont plus besoin de penser que c’est une tâche improbable puisqu’ils ont surpris les Lettons à l’extérieur, en remportant une victoire colossale de 89-80 à l’Arena Riga, mercredi 3 juillet (jeudi 4 juillet, heure de Manille), pour augmenter leurs chances d’accéder à la phase à élimination directe.
Justin Brownlee, qui a fourni d’innombrables prestations pour Cone depuis qu’il a commencé à renforcer Barangay Ginebra dans la PBA en 2016, a une fois de plus réalisé une performance proche du triple-double avec 26 points, 9 rebonds et 9 passes décisives.
Brownlee a marqué au bon moment en fin de match pour donner aux Philippines suffisamment de répit alors qu’elles repoussaient le retour des Lettons au quatrième quart-temps pour améliorer leur score à 1-0 dans le groupe A.
La Lettonie a réduit un déficit aussi énorme que 26 points, 74-48, à seulement 10 points au milieu de la dernière période, 81-71, avant que Brownlee ne rétablisse l’ordre en complétant un jeu de quatre points pour un coussin de 85-71 avec 3:30 minutes restantes.
C’était une avance suffisamment importante pour tenir tête à la Lettonie, qui n’a jamais vu la défaite venir, surtout après avoir battu la Géorgie 83-55 lors de son premier match.
Kai Sotto a soutenu Brownlee avec 18 points sur 7 tirs sur 10, accompagnés de 8 rebonds, alors que les Philippines ont battu une équipe européenne dans une compétition officielle de la FIBA pour la première fois depuis plus de six décennies, ou depuis qu’elles ont battu l’Espagne 84-82 aux Jeux olympiques de Rome en 1960.
« Je suis vraiment choqué d’être assis devant vous après avoir remporté ce match de basket », a déclaré Cone lors de la conférence de presse d’après-match. « Ce n’est pas quelque chose que nous pensions faire, je vais être honnête avec vous. »
« Nous voulions venir et concourir et vraiment offrir un bon spectacle. Nous avons commencé tôt. Nous avons frappé tôt. Et heureusement, la Lettonie a raté des tirs. »
Les Philippins ont fait tout ce qu’il fallait pour bien faire dès le début, en prenant un départ de 8-0, avec cette avance doublée après que CJ Perez ait réussi un long tir à trois points pour battre le buzzer du premier quart-temps et donner à son équipe un confortable coussin de 32-16.
En gardant le pied sur la pédale, les visiteurs ont continué à accroître leur avance qui a culminé à 74-48 après un triple contesté de Dwight Ramos, qui a inscrit 12 points, 7 rebonds et 4 passes décisives.
Mais la Lettonie, encouragée par le soutien de ses supporters désireux de voir son équipe se qualifier pour les Jeux olympiques pour la première fois depuis 1936, a refusé de se retirer sans se battre.
Un 15-4 mené par Rodions Kurucs au début du quatrième quart-temps a ramené les Lettons à 71-81 jusqu’à ce que Brownlee fasse taire la foule bruyante de l’Arena Riga en frappant un trois points au-dessus de Janis Timma et de la faute.
Malgré 5 de leurs 18 pertes de balle au total dans les trois dernières minutes, les Philippines ont tenu bon alors que la Lettonie manquait de temps.
La Lettonie, qui a tiré 12 fois sur 29 (41 %) au-delà de l’arc contre la Géorgie, n’a pas réussi à marquer cette fois, ratant 32 de ses 42 tentatives à trois points, soit un taux lamentable de 24 %.
« Il y a eu quelques séquences… où nous nous sommes un peu égarés, mais il semble que lorsque la Lettonie était sur le point de faire une énorme course contre nous, elle manquait un tir à trois points ouvert », a déclaré Cone.
« Et ce n’est qu’une de ces soirées pour la Lettonie – ils ne réussiront tout simplement pas à marquer ce soir. »
June Mar Fajardo a marqué 11 points, 5 rebonds et 3 interceptions, tandis que Chris Newsome a ajouté 10 points dans la victoire, qui est survenue moins de 24 heures avant que les Philippins affrontent les Géorgiens à 20h30 jeudi (heure de Manille).
Si elles battent la Géorgie, 23e mondiale, les Philippines termineront tête de série du groupe A et se qualifieront pour les demi-finales croisées, où elles affronteront la deuxième tête de série du groupe B.
Kurucs a marqué 18 points et 7 rebonds pour les hôtes, qui sont tombés à 1-1 en raison de l’absence cruelle du garde blessé Arturs Zagars.
Les attaquants des Charlotte Hornets Davis Bertans, Janis Strelnieks et Kristers Zoriks ont chacun marqué 10 points lors de cette défaite cuisante.
Les scores
Philippines 89 – Brownlee 26, Sotto 18, Ramos 12, Fajardo 11, Newsome 10, Perez 6, Quiambao 3, Aguilar 2, Tamayo 1, Oftana 0.
Lettonie 80 – Kurucs 18, Dav. Bertans 10, Strelnieks 10, Zoriks 10, Smits 9, Lomazs 6, Strautins 6, Dai. Bertans 5, Timma 3, Cavars 2, Mejeris 1.
Quartiers : 32-16, 54-38, 77-56, 89-80.
– Rappler.com
