Arden Zwelling 7 juillet 2024, 19h52
SEATTLE — Pour Alejandro Kirk, les exercices d’avant-match dans les cages de frappeurs sont essentiels. Il s’entraîne rarement sur le terrain. Il préfère plutôt travailler directement avec un entraîneur de frappeurs des Blue Jays de Toronto à partir d’un tee et de machines de lancer à haute vélocité, visualisant la balle se dirigeant directement au-dessus du monticule du lanceur depuis sa batte.
« Je n’aime pas vraiment emmener BP à l’extérieur. Parfois, je le fais. Mais, pour moi, le travail dans la cage est essentiel », a déclaré Kirk dimanche matin après être sorti d’une de ces longues séances dans le tunnel de frappe des visiteurs au T-Mobile Park. « Je me concentre sur la conduite de la balle au milieu de la cage. C’est un élément clé pour moi. Et cela m’aide. »
C’est sans aucun doute Kirk à son meilleur – trajectoire de batte plate, rapide vers la balle, équilibré dans sa moitié inférieure, tirant des coups de ligne vers tous les champs avec des vitesses de sortie à trois chiffres. Et c’est le Kirk qui a aidé à propulser l’attaque des Blue Jays samedi, en tirant cinq balles vers le champ extérieur – trois à droite, deux à gauche – dans le cadre d’une journée de 3 en 4 avec un sacrifice fly et deux coups de pied. Trois des cinq ont été frappés par sa batte à 104 mph ou plus. Le seul autre Blue Jay à avoir frappé une balle aussi fort était George Springer.
« J’ai adoré », a déclaré le manager des Blue Jays John Schneider à propos de la performance de Kirk samedi. « Conduire la balle. Faire des mouvements avec une certaine intention. C’est un peu le Kirky que nous connaissons depuis un certain temps. »
Dimanche, Kirk a donné à Schneider deux autres swings intentionnels à zéro – un sacrifice fly à 107 mph vers le centre-droit en quatrième, un simple en ligne vers le centre-gauche en début de septième.
Dans une saison des Blue Jays qui consiste chaque jour à évaluer ce qui est en place pour 2025, ce qui ne l’est pas et ce qui doit être ajouté cet hiver, des performances comme celle de Kirk ce week-end sont des signes encourageants. Une victoire de 5-4 en 10 manches et une victoire en série contre les Mariners de Seattle en sont un autre. Mais seulement dans la mesure où cela peut l’être pour une équipe avec huit matchs sous la barre des .500 qui a commencé la journée avec une faible probabilité de 2,4 pour cent de se qualifier pour les séries éliminatoires telle que mesurée par FanGraphs.
Pourtant, si les victoires et les défaites deviennent de plus en plus insignifiantes au niveau macro, elles comptent toujours beaucoup au niveau micro pour ceux qui portent les uniformes, y compris le partant des Blue Jays, José Berrios, qui a connu dimanche une autre journée inégale dans une saison inégale.
« Je me suis battu », a déclaré Berrios. « Mais je suis satisfait de ce que j’ai lancé aujourd’hui. Et finalement, à la fin de la journée, nous avons remporté une victoire. Une victoire d’équipe. »
Berrios a réalisé un sommet de saison de 10 retraits au bâton, n’a accordé qu’un seul but sur balles et a lancé jusqu’à la septième manche pour la neuvième fois cette année. Mais il a également accordé quatre points sur sept coups sûrs – six d’entre eux avec une vitesse de sortie supérieure à 95 mph. Il a travaillé avec une vitesse supérieure à la moyenne et a lancé 62 pour cent de ses lancers pour des prises; mais il a également pris du retard dans plus de la moitié de ses apparitions au bâton, a frappé un frappeur et a commis une erreur de lancer. Il a retiré le frappeur de nettoyage trois fois sur sept lancers au total; mais a permis au frappeur n° 9 d’atteindre trois fois sur 10.
C’était un peu partout. Et, un jour où il a fait partie de ses meilleurs moments de la saison et a lancé le lancer le plus puissant de sa carrière à 98 mph, cela a continué la tendance de Berrios à augmenter son ERA de mois en mois après un mois d’avril brillant, celui de lanceur du mois de la Ligue américaine.
« C’est le baseball. C’est pour ça que nous aimons ce sport et que nous le passionnons. Chaque lancer, chaque jour, nous devons faire des ajustements », a déclaré Berrios. « Je lançais des lancers puissants et excellents, mais ils se sont quand même battus et ont fait des ajustements. Ils ont marqué quatre points contre moi. Mais je veux dire, cela fait partie du jeu. J’ai continué à rivaliser et à essayer de maintenir le jeu. Et je donne à notre équipe une chance de gagner le match. »
Le plus grand défi de Berrios cette saison a été de limiter les longues balles, puisqu’il a débuté dimanche à égalité avec Triston McKenzie pour le plus grand nombre de balles autorisées dans la MLB cette saison, soit 19. Et après trois manches, Berrios a pris la tête. Il a été brûlé par – de tous les gens – Victor Robles, qui a lancé une balle rapide intérieure et l’a écrasée à 424 pieds vers la gauche pour son premier home run en ligue majeure depuis près de deux ans :
Berrios a fait du bon travail en limitant les Mariners à ce seul point au cours de ses quatre premières manches, gagnant huit de ses 12 premiers retraits par strikeout. Mais Dominic Canzone a commencé la cinquième avec une balle en ligne dans le champ centre-gauche. Et Berrios, normalement sûr de lui, a mal joué la tentative de sacrifice de Robles, faisant rebondir une tentative de forcer le coureur de tête sur le casque de Canzone et dans le champ droit, mettant des coureurs en deuxième et troisième base.
Un retrait plus tard, Mitch Garver est entré dans la surface et a aidé Berrios à étendre son avance sur McKenzie :
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«[Berrios] « Il a fait de bonnes choses. C’était vraiment juste le coup de pouce pour Robles. Et puis le changement de vitesse pour Garver. Mais, à part ça, sa balle rapide et sa balle cassante étaient vraiment très bonnes aujourd’hui », a déclaré Schneider. « Je pense qu’il a probablement un peu trop réfléchi à cette rencontre avec Garver – lui et Kirky. Mais je pense que c’était l’une de ses meilleures sorties de l’année. Velo a été génial. Stuff était génial. Je pense que c’était juste une très bonne journée. »
Pendant ce temps, l’attaque des Blue Jays a fait sa part pour maintenir le rythme. Le home run de Robles en troisième manche a été suivi par un point fabriqué en quatrième manche qui a marqué sur le sacrifice fly de Kirk. Et le home run de Garver a été effacé en septième manche, lorsque Kirk et Leo Jimenez – qui a obtenu ses deux premiers coups sûrs de la journée en MLB – ont commencé avec des simples consécutifs avant que George Springer ne prenne un heatheater de Ryne Stanek à 98 mph pour un trajet de 400 pieds jusqu’au champ opposé :
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« J’étais content d’avoir réussi à m’en sortir. J’ai eu un petit trou de mémoire. Je sais que j’étais excité », a déclaré Springer. « C’est l’une de ces choses où j’essaie juste de rester sur la bonne voie. Je n’essaie pas vraiment de guider la balle. Je n’ai pas cette compétence. J’ai juste réussi à frapper quelque chose de dur. Juste un bon swing et un bon moment. »
Finalement, les Blue Jays ont dû jouer des prolongations, et les Blue Jays ont pris l’avantage en début de 10e manche grâce à un simple de Daulton Varsho avec deux retraits et un compte complet dans le champ droit, qui a permis à Vladimir Guerrero Jr. de passer de la deuxième à la troisième base.
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Genesis Cabrera a ensuite contourné une situation de bases chargées dans la moitié inférieure pour sceller une victoire extrêmement nerveuse.
Il faut féliciter l’enclos des releveurs des Blue Jays pour avoir traversé les quatre dernières manches sans concéder un seul point tout en laissant 11 Mariners sur base. Des résultats comme ceux-là ne se sont pas produits trop souvent pour cette équipe cette saison. Ce qui n’est pas non plus arrivé aussi souvent, c’est que Kirk ait eu la balle la plus durement frappée du match des Blue Jays, comme ce fut le cas ces deux derniers jours.
« Ses présences au bâton lors des X derniers matchs ont été incroyables. Surtout ici », a déclaré Springer. « Il a frappé la balle fort partout. Son passage au bâton pour faire rentrer le ballon sacrificiel a été énorme. Et son passage au bâton pour nous lancer là-bas a été énorme. Ce sont de petites choses comme ça. C’est un très, très bon frappeur. Et nous commençons à le voir. »
Plus tôt cette saison, Kirk a ajusté sa position avant le lancer, se tenant plus près du marbre après s’être éloigné de plus en plus du marbre par inadvertance au cours des premières semaines de la saison. L’entraîneur adjoint des frappeurs des Blue Jays, Hunter Mense, a remarqué cette tendance sur vidéo et l’a portée à l’attention de Kirk, ce qui a aidé le receveur à réduire son taux de coups manqués, à mieux couvrir le tiers extérieur de la zone et à rester avec plus de lancers vers le champ opposé.
Récemment, Kirk a apporté quelques légères modifications à son swing lui-même, coupant son suivi pour tenter de garder sa trajectoire de batte sous les lancers et de minimiser les balles au sol.
« C’est toujours mon objectif. J’essaie toujours de mettre la balle en l’air et d’éliminer les balles au sol. Parfois ça marche, parfois c’est difficile. Mais c’est toujours mon objectif », a déclaré Kirk. « Pendant un certain temps, j’ai fait des swings bizarres où le timing n’était pas bon, c’était décalé. Mais maintenant, j’ai l’impression que mon timing est excellent. Ça s’améliore. »
Cela se manifeste de plusieurs manières. Tout d’abord, le taux de balles au sol de Kirk est en baisse constante :
Deuxièmement, dans son taux de coups durs en constante augmentation :
Kirk a débuté le match de dimanche avec un taux de réussite au sol de 34,9 % depuis le début du mois de juin et un pourcentage de réussite de 42,4 % sur la saison. Au cours des deux dernières années, il a été à 50 %.
Juin a également été le mois de Kirk en termes de meilleure vitesse de sortie – il a atteint une moyenne de 94,3 mph sur les balles en jeu – depuis ses débuts en MLB en septembre 2020. Parmi les 318 joueurs ayant fait au moins 50 apparitions au marbre depuis le 14 mai, le taux de coups durs de Kirk se classe au 28e rang – une marque de 92e percentile.
La seule chose qui n’a pas suivi, ce sont les résultats. Kirk a frappé .167 en juin avec un pourcentage de présence sur les buts de .256. Ce fut le pire mois de sa carrière dans les deux catégories. Et son pourcentage de slugging de .306 était le cinquième pire. Pour une raison quelconque, son travail ne fonctionnait tout simplement pas. Une incongruité exaspérante entre le processus et les résultats.
Mais Schneider a récemment déclaré avoir vu des signes indiquant que la batte de Kirk était en train de changer. Les taux de coups durs et de balles au sol qui évoluent dans des directions opposées en font certainement partie. Et au cours des deux derniers jours, les coups de ligne ont commencé à arriver.
« Quand il frappe la balle avec autant de force, c’est là qu’il est vraiment bon », a déclaré Schneider. « Je pense qu’il frappe avec un peu plus d’intention. Tout le monde sait qu’il peut contrôler la zone. Mais je pense que le fait de frapper avec un peu plus d’intention est un peu la solution. »
La capacité de Kirk à maintenir ce rythme ou non sera un atout majeur pour les Blue Jays au cours des trois prochains mois. Danny Jansen est un agent libre potentiel — il pourrait ne plus être un Blue Jay en août. À ce moment-là, le temps de jeu de Kirk pourrait augmenter, ce qui constituerait un autre test important pour savoir s’il peut enfin maintenir sa production tout en jouant plus souvent, ou si son meilleur choix est de jouer comme receveur qui n’est dans l’alignement que trois fois par semaine.
Que Jansen, actuellement le plus ancien des Blue Jays, termine ou non la saison avec Toronto, il est toujours possible qu’il entame la prochaine ailleurs. Et dans ce scénario, les Blue Jays devraient acquérir un receveur d’une manière ou d’une autre cet hiver, soit par le biais d’un échange, soit par le biais d’un marché libre.
La charge de travail que Kirk peut assumer et la production qu’il peut fournir auront une grande influence sur l’ampleur de l’ajout qui devra être fait. Ce n’est qu’une des nombreuses décisions que les Blue Jays doivent prendre d’ici à ce qui s’annonce comme un hiver très chargé.
2024-07-08 02:52:00
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