Le cœur de la Terre ralentit, et la raison reste un mystère : voici quelles pourraient être les conséquences sur le champ magnétique de la planète

C’est comme une matriochka où chaque poupée tourne toute seule. La Terre possède un noyau interne solide et lourd qui tourne à une vitesse différente de celle du reste de la planète. Parfois il accélère, parfois il ralentit et maintenant – selon des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université de Californie du Sud – il serait dans une phase de fatigue marquée, à tel point qu’il est dépassé par la vitesse de la surface terrestre. .

Dépassement

Si nous, immobiles sur un point précis de la croûte terrestre, pouvions observer le noyau interne à 5 mille kilomètres sous nos pieds, nous le verrions donc perdre du terrain. Au contraire, il y a quelques années encore, cela allait plus vite que nous. La raison de ces fluctuations – dire dans la revue scientifique Nature – fait aussi tourner la tête des géologues, qui peinent à comprendre la raison de ce qui se passe si profondément dans notre planète.

La première crainte qui nous vient à l’esprit – celle d’une inversion de la rotation de la Terre – est pourtant infondée. Le Soleil continuera de se lever à l’est et de se coucher à l’ouest. Les différences de vitesse de rotation dont nous parlons sont faibles : quelques dixièmes de degré par jour. Le fait que la surface de la Terre ait dépassé le noyau interne peut provoquer une légère variation du champ magnétique et de la vitesse de rotation de la Terre dans son ensemble. Cependant, le changement de la durée du jour et de la nuit ne nous obligera pas à réajuster les horloges : il s’agit de quelques millièmes de seconde.

la science-fiction

Le caractère bizarre du noyau de la planète intéresse un petit cercle de géologues (qui ont choisi un sujet d’étude particulièrement difficile) et les auteurs de films de science-fiction. En 2003 sort « The Core », un thriller incontournable dans lequel le noyau externe (celui qui joue un rôle majeur dans la génération du champ magnétique terrestre) se fige complètement, détraquant les boussoles, désorientant les oiseaux migrateurs et provoquant un massacre parmi les porteurs de stimulateurs cardiaques. Une expédition de scientifiques décide alors de plonger dans les profondeurs de la Terre en passant par la fosse des Mariannes. Là, il essaie de faire exploser des bombes nucléaires pour récupérer le noyau.

En déchiffrant ce qui se passe si loin de nos yeux, les vrais géologues ont autant de mal que ceux du film. En fait, il n’existe aucune preuve directe de la rotation du noyau interne de la Terre. Immédiatement après de grands tremblements de terre, les ondes sismiques se propagent à l’intérieur de la planète, rebondissant comme une balle de ping-pong, même quelques fois. En traversant le noyau, ils subissent des réfractions et des déviations qui sont étudiées avec le plus grand soin, car elles donnent presque les seuls indices sur ce qui s’y passe.

L’écho des tremblements de terre

Les chercheurs chinois et californiens de Nature, a notamment étudié 121 tremblements de terre survenus entre 1991 et 2023 dans les îles Sandwich du Sud (près du pôle Sud), dont l’écho a été enregistré en Alaska. Ils ont également analysé la propagation des ondes sismiques provoquées par les essais nucléaires soviétiques entre 1971 et 1974.

Aujourd’hui, on sait que le noyau interne – légèrement plus petit que la Lune – est composé de fer et de nickel. Malgré une température de plus de 5 000 degrés (presque comme la surface du Soleil), l’énorme pression rend le noyau central de la Terre solide. À l’extérieur se trouve un autre composant de la matriochka – le noyau externe – qui est plutôt fluide. Cela permet au noyau interne de glisser à l’intérieur lorsque sa vitesse varie.

Même si nous, habitants de l’extérieur, avons actuellement dépassé le noyau de l’intérieur, cet avantage ne semble pas destiné à durer. Les chercheurs suggèrent que la vitesse du cœur dur de la planète est cyclique, avec une période d’environ 70 ans. L’hypothèse est que le noyau interne a accéléré son rythme à partir des années 1970 jusqu’en 2009. A partir de là commence le ralentissement qui devrait prendre fin dans les années 1940, entraînant un nouveau dépassement de la partie interne sur la partie externe.