Des scientifiques américains avertissent que le « potentiel pandémique » de la grippe aviaire augmente | Science

Le nouveau virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 pourrait avoir acquis la capacité de se transmettre entre mammifères et présente donc « un risque plus grand pour la santé publique » qu’on ne le pensait auparavant, prévient ce lundi une étude menée par des scientifiques américains et japonais qui ont analysé la variante du virus. pathogène trouvé dans les élevages de vaches aux États-Unis.

Mercredi dernier, les autorités ont annoncé un quatrième cas d’infection d’un travailleur d’une ferme d’élevage du Colorado, où une épidémie avait déjà été détectée chez des vaches laitières. Comme dans les trois cas précédents, cette personne n’a présenté que de légers symptômes – irritation des yeux – et ils ont disparu après la prise de l’antiviral oseltamivir.

Les États-Unis ont déjà détecté des infections dans 130 élevages répartis dans douze États. On pense que les pis des vaches et les systèmes de traite automatique pourraient être à l’origine de l’épidémie du bétail et des cas d’infection chez les travailleurs. Malgré la nouvelle contagion, le Centre de contrôle des maladies (CDC) des États-Unis continue de considérer que le risque que présente ce virus pour la population est basmême s’il recommande une surveillance étroite des personnes en contact avec des animaux infectés.

Le monde connaît la pire crise de grippe aviaire jamais enregistrée. Un nouveau sous-type du virus, appelé H5N1 2.3.4.4b, est apparu en 2021 et a depuis provoqué l’abattage de centaines de millions d’oiseaux d’élevage et la mort de millions d’oiseaux sauvages. Ces oiseaux ont infecté des milliers de mammifères sauvages marins et terrestres. L’épidémie a désormais atteint tous les continents, y compris l’Antarctique, où des scientifiques espagnols ont détecté en avril une « épidémie massive ». Cette ampleur démontre la capacité du virus à se propager à travers les espèces sauvages et à se propager aux espèces domestiques. Il existe un certain risque que, grâce à ces sauts entre espèces et à la recombinaison de variantes, le virus acquière de nouvelles capacités, notamment en étant capable de transmettre entre personnes, ce qui n’a pas été observé jusqu’à présent.

La nouvelle étude, publiée ce lundi dans le magazine Nature, référence de la meilleure science mondiale, a analysé la capacité infectieuse d’un virus isolé du lait d’une vache infectée aux États-Unis. Les scientifiques ont montré qu’il peut infecter à la fois les souris et les furets et qu’il se transmet de la mère à la progéniture par le lait. Ce type d’analyse est effectué uniquement dans des laboratoires de haute sécurité.

Les chercheurs ont également détecté la capacité du virus à se transmettre entre furets, bien qu’avec une faible efficacité. Il s’agit d’une conclusion similaire à celle d’une autre étude du CDC qui a révélé que le virus isolé d’un travailleur infecté pouvait se transmettre entre ces animaux. Les chercheurs citent également l’exemple de l’élevage de visons en Galice, où une épidémie de grippe aviaire est apparue, probablement causée par des oiseaux morts, et dans laquelle il y a eu transmission entre animaux. C’est également le cas des milliers de loups et d’otaries tués au Pérou.

Les chercheurs fournissent une autre découverte inquiétante. Le virus H5N1 analysé a la capacité d’infecter à la fois les cellules d’oiseaux et de mammifères, y compris les humains, en utilisant deux récepteurs différents. Cela pourrait montrer le pont de contagion observé jusqu’à présent entre certaines espèces et d’autres.

La même équipe a déjà prévenu que le lait cru de vaches infectées contient une charge virale suffisante pour provoquer des infections, ce qui a relancé l’appel des autorités à ne pas consommer de lait cru.

La grande question est désormais de savoir si le virus pourra acquérir la capacité de se transmettre entre les personnes, ce qui n’a pas encore été observé. “Bien que jusqu’à présent les cas de H5N1 chez l’homme aient été bénins, ces virus sont hautement pathogènes dans les modèles animaux que nous avons utilisés.” [ratones y hurones]. Il est inquiétant que de tels virus circulent dans la nature. Et tant qu’ils continueront à infecter le bétail, il y aura davantage de cas chez l’homme », explique le virologue à EL PAÍS. Yoshihiro Kawaoka, auteur principal de l’étude. « Il est possible que le H5N1 devienne plus virulent. Nous ne voulons pas que ces virus circulent dans les fermes. Le but est de le contenir. La vaccination des animaux réduirait la propagation, mais pourrait ne pas fonctionner à 100 %. C’est pourquoi la vaccination est une stratégie qui doit être évaluée très attentivement », prévient Kawaoka, chercheur en santé animale à l’Université du Wisconsin à Madison.

Elisa Pérez, virologue vétérinaire au Centre de recherche en santé animale CSIC, qui n’a pas participé à l’étude, estime que les nouvelles données sont « très importantes et préoccupantes ». “Nous constatons que ce virus a une capacité croissante de transmission entre mammifères, ce qui n’a jamais été observé auparavant dans la grippe aviaire.” Un virus de ce type ayant à la fois une affinité pour infecter les oiseaux et les mammifères n’avait jamais non plus été observé. Pour Pérez, toutes les nouvelles données sur le lait sont particulièrement pertinentes en raison de leurs répercussions sur l’élevage et l’industrie alimentaire. « Ce virus montre une nette préférence pour les seins et se transmet par le lait. La quantité de virus dans le lait de vache est énorme, du jamais vu auparavant. C’est pourquoi nous supposons que dans les fermes américaines, les infections se transmettent par les systèmes de traite mécanique et les mouvements d’animaux et de travailleurs entre les fermes, même si nous ne disposons pas vraiment de données pour savoir ce qui se passe réellement. Il est également énigmatique de savoir pourquoi tant d’exploitations agricoles sont touchées aux États-Unis et pas une seule en Europe. Il se peut qu’il y ait plus de contacts avec les oiseaux sauvages là-bas, mais c’est une question sans réponse », souligne-t-il.

En juin, des chercheurs américains et allemands ont assuré Le New York Times qu’ils n’ont trouvé aucune preuve que le H5N1 se transmette par voie aérienne, ce qui serait une bonne nouvelle pour son confinement, même si les résultats n’ont pas encore été publiés dans une revue scientifique.

Le virologue du Conseil supérieur de la recherche scientifique Antonio Alcamí faisait partie d’une équipe internationale qui a détecté une épidémie massive de H5N1 en Antarctique. Le chercheur explique à ce journal que « le plus inquiétant » est la « double spécificité du nouveau virus », qui lui permet de se lier au récepteur que possèdent les cellules humaines des voies respiratoires supérieures. « Il est évident que le virus évolue et c’est une étape de plus. Nous devons accroître la surveillance de ce pathogène », dit-il.

Jusqu’à présent, environ 30 infections ont été décrites chez l’homme dans le monde depuis 2021, pour la plupart bénignes ou asymptomatiques, après contact avec des animaux infectés. Cependant, sur les sept cas d’infection par la variante 2.3.4.4b, quatre ont développé une maladie grave et un est décédé, selon le CDC. Pour l’instant, aucune transmission de personne à personne n’a été détectée. L’OMS considère que le risque pour la santé publique est bas”mais en mai, l’épidémiologiste américain Maria van Kerkhovedirecteur de l’unité des maladies émergentes de l’organisation, a prévenu que : « Nous aurons presque certainement une autre pandémie de grippe au cours de notre vie. »

Parallèlement, en Europe, les cas de grippe aviaire chez les oiseaux sauvages ont fortement diminué entre mars et juin, selon les données publiées jeudi par le Centre européen de contrôle des maladies. Le risque d’infection par le variant hautement pathogène du H5N1 pour la population générale est faible, et faible à modéré pour les personnes exposées à des animaux infectés, dit-il. l’agence de l’UE.

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