Rosie Powell a 71 ans et elle n’a pas eu de climatisation dans son appartement depuis près d’un mois.
« Je suis assise dans le salon avec mon petit ventilateur portatif que j’ai acheté chez Walmart », a-t-elle déclaré un après-midi de juin. Son thermostat affichait 30 degrés Celsius.
Powell a déménagé à Les palissades d’Inwoodun complexe de résidences pour personnes âgées à North Houston, il y a dix ans, car elle a décidé que vivre dans une résidence pour personnes âgées était beaucoup moins cher et plus facile que d’entretenir sa propre propriété. Elle apprécie également la camaraderie des autres personnes âgées.
Mais elle a déclaré que ce compromis avait un prix : le type d’établissement dans lequel elle vit est peu surveillé.
Bien que Powell soit situé dans un complexe pour personnes âgées, il existe un contraste frappant dans la manière dont les différents types de résidences pour personnes âgées sont réglementés, ce qui laisse certaines des personnes âgées les plus vulnérables dans des lacunes en matière de soins. « Personne ne vient ici pour nous voir », a déclaré Powell.
Les centres qui offrent des soins médicaux, tels que les maisons de retraite et les centres de vie assistée, doivent être prêts à affronter les tempêtes. Texas Health and Human Services décrit des lignes directrices strictes sur la manière dont ces types d’installations doivent être préparées aux situations d’urgence.
Mais ces réglementations ne s’étendent pas aux communautés de vie indépendantes, ce qui est le cas de Palisades of Inwood.
Les complexes classés comme indépendants ne sont généralement pas tenus de fournir des soins particuliers aux personnes âgées, même s’ils sont commercialisés auprès des personnes de plus de 55 ans. « C’est comme un complexe d’appartements ordinaire », explique Houston. Amy Peck, membre du conseil municipal Les résidents des complexes indépendants peuvent avoir de faibles revenus, prendre des médicaments et être incapables de marcher seuls.
Peck craint que beaucoup de personnes ne soient pas aussi indépendantes que celles qui vivent dans des établissements de soins spécialisés, et avec une saison des ouragans active à venir, les risques sont élevés.
« Il arrive souvent que des personnes âgées vivent dans un complexe d’appartements sans aucune responsabilité quant à ce qui pourrait arriver en cas de catastrophe ou de toute autre situation », a ajouté Peck.
Powell a déclaré que sa climatisation était tombée en panne le 7 juin, tout comme celle d’une douzaine de ses voisins. Elle s’inquiète pour eux car certains d’entre eux ont des problèmes de santé plus graves. Leur propriétaire leur a donné des climatiseurs portables, mais ce n’est pas suffisant pour rafraîchir leur logement pendant la chaleur estivale à trois chiffres de Houston.
« Je suis assis dans le salon avec mon petit ventilateur portatif que j’ai acheté chez Walmart », a déclaré Powell. « J’essaie simplement de me préparer et d’avoir assez de nourriture ou d’eau pour prendre soin de moi… Ce n’est tout simplement pas ce qu’on nous avait dit que ça allait être. »
Latasha Washington, directrice de Palisades of Inwood, le complexe où vit Powell, a refusé de commenter.
Les personnes âgées, même celles qui vivent de manière autonome, souffrent souvent de problèmes de santé chroniques et dépendent de l’électricité pour maintenir les appareils qui leur sauvent la vie chargés et les médicaments à la bonne température, ce qui rend les longues périodes de pannes de courant d’autant plus dangereuses pour elles.
La sénatrice d’État Molly Cook Titulaire d’une maîtrise en santé publique, elle a déclaré qu’à mesure que les gens vieillissent, ils sont plus à risque de déshydratation.
« Surtout s’il fait humide, cela pourrait leur être mortel », a déclaré Cook.
Les tempêtes du mois de mai, en particulier le derecho, ont pris les habitants de Houston par surprise, laissant de nombreux habitants sans électricité ni climatisation pendant des jours, y compris dans les résidences pour personnes âgées. C’est devenu un test pour savoir qui est prêt pour la saison des ouragans.
« Ce que nous avons constaté, c’est que les gens tombaient entre les mailles du filet », a déclaré Cook.
L’État exige que les centres qui offrent des soins médicaux disposent d’éléments tels qu’un générateur, suffisamment de nourriture et d’eau pour chaque résident pendant au moins trois jours, ainsi qu’un plan d’évacuation.
Chuck Lalonde est vice-président principal des opérations pour Résidence pour personnes âgées Belmont Village, qui possède deux établissements de vie assistée et de soins de la mémoire à Houston.
« C’est une liste assez stricte que nous suivons, donc nous ne réinventons pas la roue à chaque saison des ouragans », a déclaré Lalonde.
Mais ces centres peuvent aussi coûter jusqu’à 7 000 dollars par mois, un montant que peu de personnes âgées peuvent se permettre. Les résidences pour personnes autonomes sont beaucoup moins chères. À Houston Heights Tower, une résidence pour personnes autonomes située dans le centre de Houston, le loyer d’un appartement d’une chambre est d’environ 750 dollars par mois.
Linda Holder est la directrice exécutive de La Société de logementune organisation à but non lucratif avec huit communautés de vie indépendantes à Houston, dont Houston Heights Tower.
Elle a déclaré que même s’ils s’adressent aux personnes âgées, tout est dans le nom : vie indépendante.
« Nous ne pouvons vraiment pas répondre aux besoins médicaux des gens », a déclaré Holder. « Il y a toujours le 911, nous sommes très visibles auprès des pompiers. »
Malgré cela, elle a déclaré qu’ils stockaient de la nourriture et de l’eau supplémentaires et fournissaient un centre de refroidissement en cas de panne de courant.
L’électricité à la Houston Heights Tower a été coupée pendant quatre jours après le derecho du 16 mai et Hope Aguirre, la gestionnaire immobilière de l’immeuble, a déclaré qu’elle faisait descendre les résidents vivant dans les étages supérieurs de l’immeuble aux niveaux inférieurs.
« Je les fais descendre et ils peuvent être soit dans les couloirs, soit dans la salle communautaire ici parce que je ne veux personne au sommet, juste pour qu’ils n’aient pas peur ou quoi que ce soit », a déclaré Aguirre.
Peck et le conseil municipal ont déclaré qu’ils envisageaient d’élaborer des politiques locales pour réglementer les communautés de vie indépendantes.
« Il faut apporter des changements aux ordonnances de notre ville et peut-être aussi à la loi de l’État qui stipulent qu’il doit y avoir au moins une sorte de norme minimale de soins dans ces complexes d’appartements », a-t-elle déclaré.
