Un vendredi de la fin juin, Matthew LeCroy, manager des Red Wings de Rochester (classe AAA), a appelé James Wood, le meilleur espoir des ligues mineures des Nationals de Washington. LeCroy a demandé au voltigeur de se présenter à son bureau ce jour-là. Il n’a pas expliqué pourquoi. Peu de temps après, cependant, Wood a reçu un message de Drew Millas, l’affable receveur de 26 ans qui évoluait alors chez les Nationals. « À bientôt », disait le message.
« Et je me suis dit : ‘Je ne sais pas vraiment ce qui se passe ici’ », a déclaré Wood en riant.
Wood a joué pour les Red Wings ce vendredi-là et a eu une conversation avec LeCroy, qui a confirmé les soupçons grandissants du joueur. Il est retourné dans sa ville natale du Maryland samedi et a passé du temps avec sa famille dimanche.
Le lendemain, le 1er juillet, Wood se tenait dans le champ gauche du Nationals Park et faisait ses débuts en ligue majeure, un moment important pour le joueur et le club, qui ont subi une reconstruction difficile qui a duré des années. Wood, qui a grandi à Olney, dans le Maryland, a impressionné au début de sa carrière en MLB. Il a déjà grimpé dans l’ordre des frappeurs des Nationals et est entré lundi avec une moyenne au bâton de .320 et un OPS de .932.
Au cours de cette semaine mouvementée et chaotique, Wood est apparu sur les réseaux sociaux avec les moments forts de ses passages au bâton et de ses grands moments. Tout au long de cette semaine, des visages anciens et nouveaux – entraîneurs, coéquipiers, amis, membres de la famille – qui ont soutenu Wood et cru en lui, l’ont conseillé ou l’ont aidé à arriver jusqu’ici l’ont suivi.
Ses parents ont assisté depuis les tribunes au début de ce nouveau chapitre de la vie de leur fils. Il en a été de même pour les fans des Nationals, qui ont passé les journées et les nuits humides du mois de juillet à entrevoir l’avenir. Il y a aussi eu les joueurs et les entraîneurs des Nationals, qui commencent tout juste à connaître le gars à la voix douce qui partage désormais leur vestiaire. Et il y a aussi l’entraîneur de basket-ball du lycée qui ne l’a jamais oublié.
« C’était génial. Je n’aurais pas pu arriver jusqu’ici sans tout le soutien que j’ai reçu », a déclaré Wood vendredi. « Le simple fait d’avoir toutes ces personnes qui ont pu venir jusqu’ici et d’être si proches, c’était incroyable. »
Pat Behan est dans la maison pour voir l’ancien cadet de St John’s James Wood lors de ses débuts en MLB !
Regardez le Jumbotron au milieu de la 5e manche pour accueillir Behan au parc des Nats ! pic.twitter.com/vcxqFXY7yZ
— Capitol Hoops (@CapitolHoops) 1er juillet 2024
Pat Behan peut passer des mois sans quitter son domicile. Cela représente une tâche colossale, qui nécessite une équipe de soignants et de membres de la famille, des sacs remplis de fournitures médicales et un fauteuil roulant qui rend une vie inconfortable encore plus difficile.
En 2022, Behan a été diagnostiqué avec une sclérose latérale amyotrophiqueune maladie neurologique terminale connue auparavant sous le nom de maladie de Lou Gehrig. Il avait 34 ans à l’époque, il entraînait l’équipe de basket-ball des garçons du St. John’s College High dans le District. Mais maintenant, l’un de ses anciens joueurs faisait ses débuts en MLB. Et Behan voulait être là.
« C’est un jeune homme formidable et sa famille le soutient énormément », a déclaré Behan, qui utilisait un appareil de communication. « Je voulais faire tout ce qu’il fallait pour arriver jusqu’ici. Je suis très fier de lui. »
Behan a entraîné Wood pendant environ une demi-saison avant que Wood ne soit transféré, mais l’impression qu’il a laissée – calme, gentil et décontracté, avec la meilleure verticalité que Behan ait jamais entraînée – est restée. Leurs familles sont restées soudées. En 2022, Wood s’est rendu à Washington pour assister à un événement de collecte de fonds pour Behan. Depuis lors, a déclaré l’épouse de Behan, Nataly Johanson-Behan, la vie est devenue plus difficile pour son mari, et Behan, qui a arrêté d’entraîner l’année dernière, s’est affaibli.
« Pour qu’il aille quelque part ? », a déclaré Johanson-Behan. « Il faut vraiment que ce soit quelque chose qui le passionne. C’est l’un d’entre eux. … Il n’y a eu aucune hésitation. »
Behan ne peut plus parler et utilise désormais un écran qui suit les mouvements de ses yeux pour taper. Pendant le match des Nationals du 1er juillet, il tapait des messages toutes les quelques minutes, demandant à quelqu’un d’ajuster sa tête ou ses membres ou de lui apporter des analgésiques.
Mais lorsque Wood est arrivé au bâton, la communication a cessé. Pendant six lancers, Behan a savouré le moment depuis une suite au Nationals Park. Au septième lancer, alors que Wood a frappé un simple dans le champ opposé pour son premier coup sûr en MLB et que la suite et la foule ont explosé, Behan était aussi expressif que son corps le lui permettait, tapotant vigoureusement le côté de sa chaussure gauche sur le côté du repose-pied du fauteuil roulant. « Génial », a-t-il écrit. « Un batteur professionnel. »
Cette nuit-là, les caméras ont également repéré l’ancien entraîneur, qui était diffusé sur l’écran vidéo pour le public du Nationals Park. Sur le terrain, quelqu’un d’autre a également remarqué l’affichage du tableau d’affichage. Et dans la suite, Behan a reporté son attention sur son appareil de communication, envoyant cette fois un message à sa femme.
« Est-ce que uc James a pointé du doigt ? » pouvait-on lire.
Gerardo Parra faisait partie de l’équipe championne des Nationals en 2019, même s’il est devenu un favori des fans non pas tant pour son jeu sur le terrain, mais à cause de sa musique « Baby Shark » et de sa personnalité joyeuse.
Parra, qui est maintenant l’entraîneur de première base des Nationals, lançait un exercice de frappe à Wood mardi lorsque le voltigeur a pris deux lancers à l’intérieur qu’il n’a pas appréciés, ce qui a fait rire Parra et Ricky Gutierrez, l’entraîneur de troisième base de Washington. Wood a rapidement envoyé le lancer suivant au deuxième étage du champ droit. « Au revoir ! » a crié Chris Johnson, l’entraîneur adjoint des frappeurs des Nationals.
Au tour suivant, Parra a demandé à Wood de décider de son tir. Wood a pointé sa batte vers le champ central et a souri en s’installant. Il a frappé quelques balles vers le centre, mais aucune n’a quitté le terrain. Parra, apparemment toujours aux commandes des Nationals, a déclaré plus tard qu’il essayait de détendre Wood.
« Ces derniers jours, il a dû faire face à beaucoup de choses : les médias, les gens, les amis », a déclaré Parra. « C’est une première dans les ligues majeures. Je veux juste lui dire d’en profiter. »
Quelques jours plus tard, Parra, qui a dû se frayer un chemin à travers la horde de caméras qui s’est abattue sur le Nationals Park pour les débuts du prospect, ne parlait pas de la défense de Wood ou de ses coups. Ce qui l’a le plus marqué, a-t-il dit, c’est que la personnalité de Wood n’avait pas changé par rapport à ce que Parra avait vu pendant l’entraînement de printemps, même au milieu de toute cette fanfare.
« C’est un gars intelligent. Il joue dur. Il écoute beaucoup », a déclaré Parra. « C’est le genre de gars qui, quand vous lui dites quelque chose pour l’aider, comprend et le fait. Mais je pense que le plus important, c’est qu’il est vraiment humble. »
Kenny Wood s’est redressé sur son siège et s’est penché en avant mercredi, comme il l’avait fait pour les autres passages au bâton de son fils ce soir-là. Sa femme, Paula, et sa fille, Kayla, regardaient à côté de lui. James Wood était au bâton pour les Nationals. C’était la septième manche d’un match nul, et leur fils avait l’occasion d’être le héros.
Depuis leurs sièges derrière le marbre, Kenny et Paula ont regardé James marquer un panier à 1-0 hors de la zone des prises. « Beurk », a dit Paula. Elle a posé ses mains sur sa tête et a regardé Kenny, qui a ri et a répondu : « Il l’a. »
Les Woods sont rarement nerveux quand James frappe, mais sa première semaine dans les ligues majeures a été un test. Kayla a mesuré son rythme cardiaque tout au long de la semaine. La troisième sœur Wood, Sydney, travaille pour les Spurs de San Antonio et a retardé son arrivée à la NBA Summer League pour pouvoir voir son frère jouer. Kenny pensait qu’il serait nerveux, a-t-il dit, mais il a ensuite vu son fils, qui avait l’air si à l’aise. Cela a fait que c’était acceptable, a-t-il dit. Paula a dit que le fait de le voir franchir quelques étapes lors du premier match l’a aidée.
« Je suis contente qu’il ait réussi son premier coup sûr et son premier retrait sur trois prises », a-t-elle déclaré. « Il peut maintenant aller jouer. »
Du point de vue de l’expérience du jour du match, la journée de mercredi aurait pu être meilleure pour la famille Wood. En quatrième manche, un fan se tenait devant Paula et Kenny, bloquant leur vue sur le passage au bâton de James. Paula se mit sur la pointe des pieds et Kenny se pencha frénétiquement vers la gauche pour pouvoir voir James se retirer au troisième but. Wood réussit un simple en sixième manche, mais leur vue fut à nouveau obstruée, cette fois par Teddy, le président des courses. Tout ce que Kenny et Paula purent faire, c’était rire.
Personne ne les a arrêtés au septième round, quand Paula et Kenny ont regardé depuis le bord de leurs sièges. Wood a frappé un simple au milieu, faisant avancer Lane Thomas et faisant se lever la famille. Paula a fait un high five à Kenny, puis a serré Kayla dans ses bras. Elle n’a pas laissé l’importance du moment passer inaperçue.
« Premier point et premier point produit dans ce match », a-t-elle déclaré. « Sa moyenne au bâton a également augmenté contre les gauchers. »
Lors de la première journée de Wood dans les ligues majeures, Ildemaro Vargas a vu une foule de journalistes et de caméras devant le casier vide du voltigeur, à deux sièges du sien, et a plaisanté : « Hay un prospecto ! » Après le troisième match de Wood, la troisième fois consécutive que des journalistes lui demandaient de jouer, Vargas a esquissé un autre sourire alors que son nouveau coéquipier s’approchait du casier. « Tous les jours ? »
« C’est cool », a déclaré le voltigeur central Jacob Young, qui a joué aux côtés de Wood à trois niveaux de l’organisation. « Évidemment, je veux dire, les caméras sont des caméras. Mais c’est cool d’avoir de l’enthousiasme autour de l’organisation – c’est ce que nous voulons tous. Nous pensons que nous sommes vraiment proches. Nous voulons donc cette excitation. »
Wood a été calme et préparé au début de sa carrière en MLB, disent ses coéquipiers. Il passe beaucoup de temps sur l’iPad. Avec ses 2 mètres 08, il est plus grand que tous ceux avec qui ils ont joué. Il ne domine pas les conversations, a déclaré Vargas par l’intermédiaire d’un interprète de l’équipe, mais lorsque Wood parle, les autres se taisent et écoutent. La seule fois où ils ont senti une certaine anxiété, c’est lorsqu’il a dépassé Young pendant l’échauffement avant ses débuts, bien que Young ait attribué cela, en partie, à une différence de taille. (« Il doit lancer en descente », a plaisanté Young.)
C’est un spectacle pour eux aussi. Young a déclaré que certains lanceurs adverses ont semblé intimidés par Wood, grignotant le bord du plateau. Vargas – qui appelle Wood « El Big Man », tandis qu’une poignée de jeunes joueurs, dont Wood, appellent Vargas « El OG » – a demandé au manager Dave Martinez la carte de composition après les débuts de Wood.
« Parce que je jouais à côté de lui », a déclaré le joueur de 32 ans, faisant référence à l’ordre de frappe de Washington ce soir-là. « Un grand espoir qui va rester dans ce match pendant longtemps. »
Vargas s’est assis pour discuter avec le joueur de 21 ans à son arrivée dans le vestiaire de Washington. Le jeu est le même, lui a dit Vargas, un peu plus rapide que ce à quoi il était habitué dans les ligues mineures, mais rien qu’un joueur avec les capacités de Wood ne puisse gérer. Vargas, le vétéran grégaire et loufoque de l’équipe, voulait aider Wood à rester détendu et à se sentir le bienvenu. Plus que tout, a-t-il dit, il voulait que Wood sache qu’il était là s’il avait besoin de lui.
La balle a quitté la batte de Wood par un samedi ensoleillé et humide et a parcouru 116 mètres. Elle a atterri dans les gradins du champ gauche du Nationals Park, où un adolescent du nord de la Virginie a eu juste assez de temps pour se décaler vers la droite, se mettant en position.
Cason Kelley vit à Leesburg, à environ une heure du Nationals Park. Il vient souvent voir des matchs avec son ami Jackson Merhaut, qui est un fan des Nationals. Kelley est fan des Brewers de Milwaukee, mais samedi, il portait un maillot de Stephen Strasburg au parc. Merhaut et Kelley, tous deux âgés de 17 ans, avaient des sièges dans le champ gauche, avec une vue dégagée sur le joueur qu’ils étaient venus voir.
Wood a réussi son home run en deuxième manche, contre le droitier des Cardinals de St. Louis Lance Lynn. C’était le troisième home run de Washington de la journée et le premier de la carrière de Wood en MLB. Alors que la balle tombait dans la foule, elle a ricoché sur les mains d’un autre fan, puis est tombée sur le béton, prête à être récupérée. Quelqu’un a failli devancer Kelley, mais il a plongé par-dessus une rangée de sièges et l’a récupérée en premier.
« J’étais tellement heureuse », a déclaré Kelley. « Je ne sais même pas ce que je ressentais. Je n’avais jamais ressenti quelque chose de pareil auparavant. »
Quelques instants plus tard, Kelley était assis au dernier rang de la Section 104, le visage rouge et rayonnant. Un employé de l’équipe a obtenu ses informations alors qu’il tenait le ballon et le regardait. Merhaut a appelé ses amis sur FaceTime pour leur montrer – ses mains sur sa tête sous le choc.
Kelley a compris l’ampleur de ce qu’il tenait, tout comme ceux qui l’entouraient. Un fan a plaisanté en disant : « Faites-leur tout donner ! » « Ne renoncez à rien pour rien ! » a dit un autre.
« C’est vraiment amusant de le voir jouer », a déclaré Kelley, qui a renvoyé la balle au joueur qui l’a envoyée dans sa direction. « Il sera génial un jour. »
1970-01-01 03:00:00
1720519927
#Larrivée #James #Wood #MLB #est #moment #spécial #pour #famille #ses #coéquipiers #les #fans #des #Nationals
