L’Europe parvient à lancer dans l’espace Ariane 6, la fusée la plus puissante de son histoire | Science

L’Europe a lancé avec succès Ariane 6, la fusée la plus grande et la plus puissante développée par l’Agence spatiale européenne (ESA), composée de 22 pays, dont l’Espagne. Le décollage a eu lieu à 21h00 (heure de la péninsule espagnole), une heure après le plan initial, depuis le port spatial européen, à Kourou, en Guyane française. La fusée, aussi haute qu’un immeuble de 18 étages et pesant plus de 500 tonnes, a d’abord utilisé ses deux propulseurs à combustible solide pour décoller. Deux minutes plus tard, l’étage principal et l’étage supérieur, les deux phases chargées d’amener Ariane 6 sur une orbite circulaire à près de 600 kilomètres d’altitude, ont été détachés et ont commencé à fonctionner, lors d’un vol inaugural qui durera près de trois heures.

“Nous avons écrit l’histoire en Europe”, a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, sur le réseau social européen. “Il s’agit d’une étape cruciale pour notre indépendance dans l’espace.”

Après avoir quitté l’atmosphère terrestre, l’étage principal s’est séparé et l’étage supérieur est resté, ce qui a amené Ariane sur son orbite à 580 kilomètres au-dessus de la surface. Les satellites qu’il transporte ont ensuite été déployés, suivi d’une période de test de mise en marche et d’arrêt des moteurs. Finalement, près de trois heures plus tard, il était prévu d’allumer les propulseurs pour faire tomber l’étage supérieur sur une trajectoire de collision contre l’atmosphère, dans laquelle il se désintégrerait complètement. Auparavant, deux capsules expérimentales de rentrée auront été larguées et tomberont dans l’océan Pacifique.

À l’intérieur de la capsule supérieure de la fusée, le capot, se trouvaient plusieurs satellites expérimentaux, dont un créé par des étudiants de l’Université Polytechnique de Catalogne, pour être déployé en orbite. L’Ariane 6 n’est pas réutilisable, mais la capacité de tirer ses propulseurs dans l’espace lui permettra de placer des constellations de satellites dans l’espace, puis de rentrer dans l’atmosphère et de tomber sur Terre afin de ne pas contribuer à la masse croissante de débris spatiaux en orbite autour de l’espace. planète planète. La fusée a déjà vendu ses 30 premières commandes, dont 18 achetées par Amazon, la société de Jeff Bezos, pour lancer en orbite sa constellation de satellites de communication Kuiper.

L’ESA espère que ce nouveau véhicule lui permettra d’accéder à l’espace de manière indépendante pour lancer des missions robotiques institutionnelles et privées, sans avoir à dépendre d’entreprises comme SpaceX, dirigées par le magnat Elon Musk.

Trois chasseurs de l’Armée de l’Air française ont été déployés à proximité du port spatial de l’opération Titan, le dispositif militaire destiné à garantir que l’espace aérien soit dégagé pour le décollage d’Ariane. Des navires et des armes anti-aériennes de l’armée française ont également participé, un dispositif de sécurité qui n’est généralement pas courant dans d’autres lancements et qui montre l’importance géostratégique du vol inaugural de ce mardi. Cette ville sud-américaine au milieu de la jungle est un département d’outre-mer du pays français, qui est également le plus gros contributeur aux fusées Ariane, puisque ses entreprises sont responsables de 55,6% de la fusée. Treize pays sont impliqués dans la fabrication de ce nouveau véhicule spatial, dont l’Espagne, qui contribue à hauteur de 4,7 %. Le budget total du programme Ariane 6 s’élève à ce jour à près de 4 milliards d’euros.

L’ESA souhaite réduire drastiquement ses émissions de gaz à effet de serre, pour laquelle elle développe également sur son port spatial de Kourou une usine de fabrication d’électrolyse de l’hydrogène qui alimentera les futures fusées. Dans sa configuration actuelle, l’Ariane 62 dispose de deux propulseurs à combustible solide qui sont largués environ deux minutes après le décollage. Il existe une future version plus puissante, l’Ariane 64, dotée de quatre moteurs. Les étages principal et supérieur consomment respectivement de l’oxygène liquide et de l’hydrogène stockés à 180 et 250 degrés en dessous de zéro. C’est cette dernière partie de la fusée qui doit subir plusieurs tirs d’essai et arrêts lors du vol de ce mardi.

Si tout se passe bien, l’ESA espère lancer une autre Ariane en décembre de cette année et augmenter le nombre de lancements jusqu’à atteindre dix par an.

Le principal défaut de cette grande fusée européenne est qu’elle n’est qualifiée que pour lancer des satellites et des missions robotisées d’exploration spatiale. En théorie, il pourrait être adapté pour pouvoir emmener des astronautes vers la Station spatiale internationale, car il dispose de suffisamment de puissance pour cela, même s’il devrait d’abord passer tous les tests de qualification, ce qui n’est peut-être pas raisonnable étant donné que ce laboratoire orbital est sur le point d’épuiser sa vie et d’être enterré dans l’océan. Le grand défaut de l’Europe reste de ne pas pouvoir envoyer d’astronautes dans l’espace, notamment sur la Lune et au-delà, pour lequel elle continue de dépendre entièrement de ses alliés. Jusqu’au déclenchement de la guerre d’Ukraine, en février 2022, les Européens voyageaient dans l’espace à bord du vaisseau spatial russe Soyouz, conçu dans les années 1960 et extrêmement fiable encore aujourd’hui. Après les sanctions et la rupture des relations avec la Russie, la seule option actuelle est de voyager avec les Américains ou une entreprise privée : SpaceX d’Elon Musk.

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