Luis Díaz n’a pas pu contrôler son enthousiasme – et ses larmes – en parlant de James Rodríguez, le joueur clé du parcours de la Colombie vers la finale de la Copa America contre l’Argentine dimanche.
« Dès mon arrivée en sélection, je lui ai fait savoir qu’il avait toujours été mon idole », a déclaré l’ailier de Liverpool Díaz. « J’ai grandi en le regardant. »
Telle est l’admiration que suscite le milieu de terrain, qui fêtera ses 33 ans vendredi, au sein du camp colombien.
Díaz, 27 ans, était adolescent lorsque James a fait sensation lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil, où il a remporté le Soulier d’or du meilleur buteur du tournoi et a quitté Monaco pour le Real Madrid.
Mais pour cette Copa América, on n’attendait pas grand-chose de James. Il est arrivé aux États-Unis après une saison décevante au club brésilien de Sao Paulo, où il a fini par être un élément secondaire et semblait sur le point de partir.
Les aspirations de la Colombie à un deuxième titre en Copa America ont été placées sur les épaules de Díaz, ainsi que de Jefferson Lerma et Daniel Muñoz, deux autres joueurs de l’élite anglaise.
Peu de gens s’attendaient à ce que James, malgré son pied gauche prodigieux et son savoir-faire sur le terrain, soit à nouveau le tremplin de la Colombie dans un tournoi majeur après des passages décevants avec le Real Madrid, le Bayern Munich et Everton, entre autres clubs européens.
Mais le sélectionneur colombien Néstor Lorenzo lui a fait confiance et James l’a récompensé en réapparaissant comme le meilleur joueur du tournoi, s’imposant comme le principal objectif d’une équipe qui affrontera l’Argentine, championne en titre, à Miami Gardens, en Floride, lors du match de championnat.
Ce sera la première finale de Copa America pour la Colombie depuis qu’elle a remporté le titre en tant que pays hôte en 2001.
« Je suis ici depuis presque 13 ans, je le voulais vraiment », a déclaré James, se remémorant une carrière internationale qui a débuté en septembre 2011. « Nous sommes heureux. »
James a marqué un but (un penalty) et effectué six passes décisives lors de cette édition de la Copa América. Le sixième — dans le Victoire 1-0 contre l’Uruguay en demi-finale — l’a aidé à surpasser le record de Lionel Messi (5 en 2021) pour le plus grand nombre de passes décisives lors d’une seule édition du tournoi depuis que les records ont commencé à être tenus en 2011.
James rencontrera Messi en finale dimanche.
« Je veux être champion. Nous savons que c’est un adversaire très compliqué, qu’ils ont l’expérience de jouer en finale », a déclaré James.
Avec ses performances superlatives des dernières semaines, une question se pose à nouveau : qu’est-ce qui fait que James brille autant lorsqu’il porte le maillot jaune de la Colombie ?
L’entraîneur brésilien Dorival Júnior, qui l’a dirigé à Sao Paulo, a déclaré que la transformation est due au fait que James se sent à l’aise dans un environnement connu.
“Il se sent vraiment bien avec le maillot de la sélection colombienne… c’est impressionnant à tous points de vue”, a déclaré Dorival avant le match nul 1-1 de la Colombie contre le Brésil en Copa America. “C’est très intéressant, car certains joueurs jouent bien dans leurs clubs et ne sont pas très performants dans leurs équipes nationales, c’est l’inverse qui se produit avec James. Il se sent très bien et intégré dans un groupe qui le respecte, l’accepte et le fait se sentir plus important”.
Depuis qu’il a pris la tête de la Colombie en 2022, Lorenzo n’a pas hésité à faire de James une pièce importante de son projet.
« Avec moi, il n’a rien, il a juste une certaine continuité et un grand engagement », a déclaré Lorenzo avant la demi-finale contre l’Uruguay. « Avec la sélection, c’est toujours pareil : quand un grand joueur a du temps de jeu, cela lui donne l’opportunité de montrer ce qu’il sait faire. Si vous ne lui donnez que quelques minutes, vous avez peu de chances ».
Résultat ? La Colombie vient de battre son record d’invincibilité qui durait depuis trois décennies en enchaînant 28 matches sans défaite.
James vise plus haut.
« Il manque encore la chose la plus importante, c’est de jouer cette grande finale », a-t-il déclaré.
Et gagne-le. ___
Couverture AP de la Copa América : https://apnews.com/hub/copa-america
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