Biniam Girmay, un phénomène cycliste érythréen

Dans un peu plus d’une semaine, les vainqueurs du Tour de France seront sacrés à Nice. Il y a de fortes chances que Biniam Girmay puisse également enfiler le maillot vert du classement par points, comme il le fait depuis la sixième étape. Il serait donc considéré comme le meilleur sprinteur du Tour 2024. Un prochain grand succès qu’aucun autre cycliste noir n’a obtenu auparavant.

Le joueur de 24 ans bat actuellement des records. Il est le premier Africain à la peau foncée à remporter une étape du Tour. Il est également le premier à porter un maillot de classement du Tour de France pendant plus de quelques jours – comme son compatriote Daniel Teklehaimanot portait le maillot à pois du roi de la montagne il y a neuf ans. Après trois victoires d’étapes, l’avance de Girmay au classement par points sur le Belge Jasper Philipsen est solide.

«J’ai du mal à y croire moi-même. Ici, dans le peloton, j’ai discuté avec des coureurs qui sont sur le Tour depuis dix ans et qui n’ont pas encore remporté d’étape. “Cela rend ce qui m’arrive d’autant plus important”, a déclaré Girmay.

Tsgabu Grmay, l’ancien cycliste professionnel éthiopien qui a amené de jeunes athlètes africains au Tour de France de cette année, choisit une comparaison historique majeure pour décrire la dimension des réalisations de Girmay. «C’est comme en 1960 à Rome, lorsque le coureur pieds nus Abebe Bikila a remporté le marathon aux Jeux Olympiques. De nombreux coureurs africains l’ont suivi. Biniam ouvre désormais la porte du cyclisme par laquelle beaucoup le suivront.

Pour Girmay, le jour n’est pas loin où un athlète africain remportera le Tour de France. “Peut-être qu’il fait déjà partie de ceux qui visitent le Tour en ce moment”, a-t-il déclaré, désignant les dix jeunes athlètes qui s’étaient alignés pour une photo de groupe avec leur idole sous le maillot vert.

Le cyclisme est un sport national en Érythrée

Cependant, pour le moment, Girmay est le seul Africain à la peau foncée du peloton du tour. « C’est dommage, j’aimerais avoir plus de gens de mon continent autour de moi. Les talents ne manquent pas. “Il faut juste en avoir l’occasion”, a-t-il déclaré en France.

Pour Girmay lui-même, cette carrière n’était pas forcément prédéterminée. Il s’est mis très tôt au cyclisme, qui est le sport national numéro un en Érythrée, un héritage de l’époque coloniale italienne. Mais Girmay n’a pas particulièrement attiré l’attention des équipes juniors, se souvient l’entraîneur national Samson Solomon. Il faudra attendre 2017 pour que Girmay enregistre ses premiers succès dans les courses locales.

En 2018, il est venu en Europe avec d’autres talents, au Centre Mondial du Cyclisme de la Fédération Mondiale de Cyclisme (UCI) à Aigle. La même année, il bat Remco Evenepoel dans une course junior belge ; ce fut l’une des rares défaites des meilleurs talents belges de ces années-là. En 2019, Girmay a donné suite. Lors de la Tropicale Amissa Bongo, l’une des courses les plus importantes d’Afrique, il a battu au sprint André Greipel, onze fois vainqueur d’étape du Tour.

C’est alors que les équipes européennes ont pris conscience de lui pour la première fois. Il y a eu des contacts, « mais ensuite personne n’a pris contact », raconte Girmay en repensant à cette époque. Il est resté dans l’équipe de développement de l’UCI. En 2020, l’équipe française Delko Racing l’a signé. Et lorsqu’il rencontrait des difficultés financières, Aike Visbeek était là.

Une nouvelle maison en Belgique

L’entraîneur néerlandais a amené Girmay à l’équipe de course continentale belge Intermarché Wanty. Il lui a rédigé les plans d’entraînement et s’est également occupé de lui mentalement. Et à mesure que Girmay grandissait, l’équipe de course grandissait également. Tellement fort que, grâce à Girmay, il est en tête du classement des équipes en termes de prix en argent sur ce tour.

Le Néerlandais est d’une importance fondamentale pour le développement de Girmay. Il ne l’a pas seulement amené à l’équipe et l’a façonné en tant que pilote de course. Cela l’a finalement aidé à développer une philosophie du cyclisme différente, comme le souligne Girmay. Cela implique « moins de pression et plus de calme ». “Biniam a mûri au cours de la dernière année, à la fois en tant que personne et en tant que pilote de course”, déclare Visbeek.

Girmay a connu une saison 2023 plutôt faible. Il a souffert de la pression qu’il s’est imposée. C’était l’année qui suivait sa percée : en 2022, il remportait la Classique Gent-Wevelgem et une étape du Giro. Il a ensuite dû quitter le Tour d’Italie car il s’est reçu le bouchon de champagne dans l’œil lors de la cérémonie de remise des prix. Il souhaitait alors revenir rapidement, mais la pression qu’il s’est mis et de nouvelles blessures l’ont empêché de pouvoir capitaliser sur ses performances précédentes.

Visbeek et son équipe ont modifié sa formation en incorporant des blocs de base plus grands. Auparavant, sa formation était davantage déterminée par les lacunes du calendrier des compétitions. «Maintenant, nous l’avons mis en place de manière plus systématique», explique Visbeek.

Les succès sont visibles. Selon Visbeek, Girmay a une plus grande résilience. Même sur des étapes difficiles, il arrive en finale moins épuisé. Et peut y maintenir sa vitesse maximale plus longtemps. Lors de sa troisième victoire d’étape sur le Tour, Wout van Aert, deuxième, avait la vitesse de pointe la plus élevée de 74 km/h. Girmay a réalisé ses 71 km/h de plus sur asphalte et a donc gagné.

“Je suis dans la meilleure forme de ma vie”, a-t-il déclaré. Il veut l’utiliser lors de la tournée quand il en a l’occasion. Et il représente son pays aux Jeux olympiques de Paris, un autre moment fort.

Girmay sait que ses compatriotes le soutiennent. Ils sont habitués à voir dans les cinémas des retransmissions cyclistes venues d’Europe. Si Girmay gagne, les rues d’Asmara, la capitale érythréenne, seront pleines de cortèges automobiles et de supporters en fête. Girmay le sait encore du point de vue du spectateur. «Lorsque Daniel Teklehaimanot est rentré chez lui après son Tour de France réussi en 2015, j’étais debout sur le bord de la route. Je ne pensais pas que quelque chose de similaire m’arriverait, mais bien sûr je l’espérais”, a-t-il déclaré à l’occasion de son retour triomphal chez lui après avoir remporté l’étape du Giro en 2022.

Il n’imagine même pas ce que ce sera maintenant, après le Tour de France et les Jeux Olympiques. “J’ai déjà tellement de messages sur mon téléphone que je l’allume à peine”, a-t-il déclaré. Et le chat d’équipe sur Whatsapp se perd déjà dans l’abondance de messages d’encouragement. «Je dois toujours demander à mon colocataire quel est le plan de la journée», a-t-il déclaré. Il réalise ensuite lui-même le plan avec brio.