Malgré l’adoption d’une loi fédérale allouant de l’argent aux victimes des incendies de forêt, Yolanda Cruz attend toujours que sa plainte auprès de la FEMA soit résolue plus de deux ans après le plus grand incendie de forêt de l’histoire du Nouveau-Mexique.
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LAS VEGAS, NM — Après que des incendies dirigés intentionnellement allumés par le service forestier américain se soient accidentellement transformés en le plus grand incendie de forêt jamais enregistré au Nouveau-Mexique en 2022, la dernière chose dont la ville de Las Vegas avait besoin était une autre catastrophe.
Et pourtant, la situation redoutée s’est produite en juin dernier, lorsque la saison des moussons est arrivée plus tôt que prévu et que, paradoxalement, les robinets de la communauté du nord du Nouveau-Mexique ont failli se tarir. En effet, une crue soudaine provoquée par une brûlure vieille de deux ans a envoyé des débris toxiques dans la rivière Gallinas, compromettant ainsi la station de traitement des eaux de Las Vegas.
« Il est difficile de savoir comment avancer », explique Yolanda Cruz, une militante communautaire dont la propriété a été endommagée à la fois par les inondations et les incendies de forêt.
Depuis plusieurs semaines, Las Vegas, ville de 13 000 habitants, est aux prises avec une crise de l’eau potable. À un moment donné, la ville n’avait plus qu’un approvisionnement d’un jour en eau. Des mesures de conservation strictes et des projets d’installation d’un système de filtration temporaire ont récemment apaisé certaines inquiétudes à court terme et permis la réouverture des commerces non essentiels.
Mais le besoin d’aide est grand. Et cette dernière catastrophe survient alors que de nombreuses personnes, comme Cruz, attendent toujours l’aide fédérale promise pour se remettre de la dernière catastrophe.
« Une rangée de sacs de sable, 20 sacs de sable, ne va pas aider », dit Cruz, en conduisant sur les routes rurales au nord de la ville qui mènent aux forêts calcinées avec des arbres morts encore noirs de l’incendie de 2022. « Tout cet endroit a été à nouveau inondé. »
Le système septique et le puits de Cruz ont brûlé dans l’incendie d’Hermit’s Peak/Calf Canyon. Aujourd’hui, elle paie encore de sa poche pour remplir les citernes de 5 000 $ que sa famille a également dû acheter pour l’eau potable et la cuisine.
Les récentes inondations ont mis à rude épreuve ses nerfs et ceux de ses voisins.
« Lorsque la catastrophe a frappé pour la première fois et que le président Biden a survolé la région et qu’il a tenu une conférence de presse et qu’il a dit : “Ne vous inquiétez pas, c’est le gouvernement fédéral qui a causé cela et nous allons arranger ça”, tout le monde a applaudi », raconte Cruz, se rappelant que les gens étaient heureux parce que la FEMA venait pour arranger les choses.
Après tout, le gouvernement fédéral avait déclenché l’incendie lorsque les braises de deux brûlages dirigés – une stratégie clé de longue date pour atténuer les incendies de forêt – se sont enflammées accidentellement. Peu après, le Congrès a adopté une loi exigeant que l’aide soit distribuée aux victimes par la FEMA dans les 180 jours suivant le dépôt des demandes d’indemnisation. Les législateurs ont mis de côté près de 4 milliards de dollars pour les survivants, les communautés et les tribus.
Aujourd’hui, le profil Facebook de Yolanda Cruz est un logo qu’elle a créé et qui indique que sa demande a été déposée au-delà de 250 jours. Elle n’est pas la seule. Selon les chiffres fédéraux, environ les trois quarts des survivants n’ont pas été indemnisés.
« J’essaie d’être patiente », dit-elle. « Je n’arrive pas à avancer. J’ai juste besoin que la FEMA écoute les gens et commence à payer les indemnités au lieu de trouver des excuses. »
Selon les survivants, ces deux dernières années ont été marquées par la confusion, la désorganisation et une mauvaise compréhension des zones rurales du Nouveau-Mexique par la FEMA. Les comtés de San Miguel et de Mora comptent parmi les zones les plus pauvres de l’Ouest. Certaines personnes ne parlent pas anglais et certaines terres datent de l’époque coloniale espagnole.
La maison de Jack Rowe, ainsi que celle de son meilleur ami, ont brûlé en avril 2022.
« C’est un comté pauvre. C’est un comté hispanique. Je pense qu’ils pensent que les pauvres veulent quelque chose gratuitement et ils se braquent et ne font rien », explique Rowe.
Les débris des feux de forêt se sont déversés dans la rivière Gallinas, contaminant la principale source d’eau potable de Las Vegas, au Nouveau-Mexique
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Les responsables de la FEMA reconnaissent qu’il y a eu des difficultés au début des semaines qui ont suivi l’adoption de la loi garantissant des indemnisations aux victimes des incendies.
« Il s’agissait d’un nouveau programme que nous avions mis en place à partir de zéro, la rédaction des réglementations au sein du gouvernement a pris un certain temps », explique Tony Robinson, administrateur de la FEMA Region Six, qui comprend le Nouveau-Mexique.
Robinson affirme que l’agence embauche désormais davantage de Néo-Mexicains natifs qui comprennent la culture locale. Elle a également renforcé son personnel, ouvert davantage de bureaux et organisé davantage d’ateliers sur le dépôt des demandes d’indemnisation. Mais la FEMA est également inondée de catastrophes en ce moment, allant de nouveaux incendies de forêt dans le sud du Nouveau-Mexique aux inondations au Texas.
« Nous avons apporté quelques modifications à notre façon d’estimer les dommages afin de pouvoir effectuer les paiements plus rapidement », explique Robinson. « Nous avons fait d’énormes progrès depuis le début de l’année. »
Selon les dernières statistiques fournies par la FEMA, plus de 900 millions de dollars ont déjà été versés à plus de 5 000 demandeurs, soit environ un quart du nombre total estimé de victimes éligibles.
Mais cela signifie également que près de 3 milliards de dollars ne sont toujours pas dépensés alors que Las Vegas doit désormais faire face aux conséquences des inondations, des pénuries d’eau et des retombées économiques des fermetures prolongées d’entreprises autour des vacances du 4 juillet et de la saison touristique.
« Il s’agit d’un effet en cascade de l’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon, ce n’est pas une catastrophe nouvelle », a déclaré le maire David Romero. « C’était un incendie déclenché par le gouvernement fédéral et nous devons faire face aux conséquences et aux conséquences de cet incendie. »
Des inondations soudaines provoquées par un incendie de forêt vieux de deux ans ont causé d’importants dégâts à Las Vegas, au Nouveau-Mexique, en juin.
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Romero estime que l’un des problèmes est que la FEMA n’est pas organisée pour assurer le rétablissement à long terme des populations sinistrées. Le modèle traditionnel de l’agence consiste à intervenir auprès d’une communauté et à remettre les gens sur pied en 18 mois environ. Les responsables locaux eux-mêmes attendent toujours les fonds fédéraux promis par la loi sur l’aide aux victimes des incendies de forêt pour construire une nouvelle usine de traitement des eaux plus résistante.
Pendant ce temps, le maire dit que les résidents actuellement touchés par les inondations se voient refoulés au bureau local de la FEMA, conçu pour aider les victimes des incendies de forêt et leurs demandes.
Et certaines de ces personnes semblent abandonner la FEMA et le gouvernement fédéral.
Jack Rowe a fini par déménager à deux heures de route de chez lui, dans une petite maison au pied des collines à l’est d’Albuquerque, avec sa meilleure amie, Vicki Garland. Son fils les a aidés à l’acheter après plus d’un an de déplacements entre les refuges et les maisons d’amis. Le couple a engagé un avocat pour négocier avec la FEMA après avoir déclaré que l’agence avait perdu leurs demandes et leur avait demandé à plusieurs reprises de soumettre à nouveau les mêmes documents.
« Psychologiquement, nous sommes en quelque sorte dans les limbes et physiquement, nous sommes en quelque sorte… ici », dit Garland.
Garland dit qu’ils ont récemment réalisé qu’ils ne rentreraient jamais chez eux.
« Essayent-ils de nous épuiser pour que nous nous contentions de moins ? », s’interroge-t-elle. « C’est une mascarade. C’est tout simplement mauvais. Cela fait souffrir encore plus de gens qui ont déjà souffert. »