Deux galaxies en interaction, baptisées le Pingouin et l’Œuf, sont visibles avec plus de clarté et de détails que jamais, après que la NASA a publié une nouvelle image (à droite) du télescope spatial James Webb. Une image plus ancienne du télescope spatial Hubble est visible à gauche.
NASA, ESA, ASC, STScI
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Comme un parent protecteur, une galaxie domine l’autre, semblant observer sa voisine de haut. Les deux galaxies sont désignées NGC 2936 et NGC 2937, mais plus connues sous le nom de Pingouin et de l’Œuf.
L’équipe derrière le télescope spatial James Webb a dévoilé vendredi la nouvelle image de la paire, montrant les deux galaxies avec plus de clarté que jamais – et marquant ainsi deux ans depuis la publication de la première image utilisant les instruments infrarouges avancés du télescope.
« Webb apporte des éclaircissements sur les mystères de longue date de l’univers primitif et ouvre une nouvelle ère d’étude des mondes lointains », a déclaré Mark Clampin, directeur de la division astrophysique de la NASA, « tout en renvoyant des images qui inspirent les gens du monde entier et posent de nouvelles questions passionnantes auxquelles il faut répondre. »
Les deux galaxies sont proches l’une de l’autre, en termes galactiques, et bien qu’elles soient enfermées dans une interaction l’une avec l’autre, leurs noms fantaisistes démentent leurs âges réels : dans ce cas du Pingouin et de l’Œuf, c’est l’Œuf qui est venu en premier.
L’œuf est une galaxie elliptique compacte, et comme un épisode perdu depuis longtemps Le bateau de l’amourelle est « remplie d’étoiles vieillissantes », comme le note la NASA.
Le Pingouin, en revanche, est une galaxie spirale pleine de gaz et de poussière, ce qui lui permet d’être « riche en étoiles chaudes nouvellement formées », comme l’a déclaré le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en 2018, lorsqu’il a publié une image Hubble de la paire.
La forme du Pingouin a été déformée et tordue par l’Œuf au cours de dizaines de millions d’années, dans ce que la NASA appelle « une danse cosmique lente » qui a contribué à générer de nouvelles étoiles en cours de route.
Malgré leurs apparences très différentes, le Pingouin et l’Œuf ont à peu près la même masse, selon la NASA.
On estime que les deux galaxies sont distantes d’environ 100 000 années-lumière ; en raison de leur proximité, elles sont collectivement connues sous le nom d’Arp 142. Finalement, après davantage de danse et d’attraction gravitationnelle dans le cosmos, elles fusionneront en un seul objet.