Une grotte découverte sur la Lune suffisamment grande pour abriter une base humaine | Science

Pour la première fois, l’existence d’un tunnel dans le sous-sol lunaire a été démontrée, qui semble être un tube de lave vide. Il mesure jusqu’à 80 mètres de long, est situé à plus de 100 mètres sous la surface et est accessible par un immense puits, près de l’endroit où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont laissé les premières empreintes humaines sur la Lune. L’équipe internationale de chercheurs qui a franchi cette étape dans la connaissance de la géologie lunaire publie son étudier cette semaine dans le dernier numéro du magazine Astronomie de la nature.

Cette découverte a un impact important sur les projets des agences spatiales d’établir des colonies sur la Lune, puisque la grotte est suffisamment grande pour abriter une base humaine souterraine, protégeant ainsi les astronautes des températures extrêmes et du rayonnement cosmique. “Ces grottes sont théorisées depuis plus de 50 ans, mais c’est la première fois que nous démontrons leur existence”, explique Lorenzo Bruzzone, professeur à l’université de Trente (Italie) et auteur principal de la recherche.

En 2010, dans le cadre de la mission d’enquête Orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO), l’instrument miniature à radiofréquence a acquis des données qui comprenaient un trou de 100 mètres de large dans la Mer de Tranquillité, la plaine où se trouve le Apollon 11. « Des années plus tard, nous avons réanalysé ces données avec des techniques complexes de traitement du signal, que nous avons récemment développées, et avons ainsi découvert des réflexions radar provenant de la zone du puits ; et la meilleure façon de les expliquer est l’existence d’un conduit souterrain dans une grotte », explique Bruzzone.

“Grâce à l’analyse des données, nous avons pu créer un modèle d’une partie du conduit”, poursuit Leonardo Carrer, également chercheur à l’Université de Trente et codirecteur de la recherche avec Bruzzone. Pour confirmer leur explication selon laquelle l’origine de ces signaux radar est un tube de lave vide, les chercheurs ont visité les grottes volcaniques les plus similaires connues, sur l’île canarienne de Lanzarote, et ont effectué des simulations radar avec un drone. équipé de la technologie lidar pour scanner en 3D des cavités souterraines.

Les données des orbiteurs lunaires, comme l’américain Orbiteur de reconnaissance lunaire et les Japonais Séléné, ont permis de localiser plus de 200 puits à la surface de la Lune – surnommés puits de lumière – et qui, selon les scientifiques, pourraient être l’entrée de grottes de grand volume. Mais jusqu’à présent, aucune de ces grandes grottes n’avait été découverte.

Bruzzone, Carrer et leur équipe ont décidé d’analyser le puits connu le plus profond sur la Lune, dont l’entrée a un rayon d’environ 100 mètres. Selon leur analyse, ils estiment que pour atteindre le conduit de lave vide, il faudrait descendre au moins 130 et 170 mètres ; et le tube pourrait mesurer jusqu’à 80 mètres de long et 45 mètres de large. Ce sont des dimensions très similaires à celles de la taille minimale réglementaire pour un terrain de football.

Protection dans un environnement hostile à la vie

Les auteurs considèrent également que l’accessibilité et l’inclinaison du conduit sont prometteuses pour une utilisation comme base lunaire. Et ils soulignent que ce type de grottes pourrait être très répandu sous les plaines lunaires. L’importance scientifique de ces travaux pour le développement des missions vers la Lune réside dans le fait que la surface du satellite naturel de la Terre constitue un environnement hostile à la vie humaine. Les températures de surface sur la face éclairée de la Lune peuvent atteindre 127°C, tandis que les températures sur la face non éclairée peuvent descendre jusqu’à -173°C.

Le rayonnement cosmique et solaire peut être jusqu’à 150 fois plus puissant sur la surface lunaire que celui que nous connaissons sur Terre et il existe une menace constante d’impacts de météorites. Ces conditions nécessitent de trouver des sites sûrs pour la construction d’infrastructures capables de soutenir une exploration soutenue. Des grottes comme celle-ci offrent une solution à ce problème.

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