Ils clarifient le mystère de la mort de nombreux animaux préhistoriques dans le « cimetière des éléphants » d’Orce

Sur le site archéologique d’Orce du Pléistocène inférieur, dans la province espagnole de Grenade, se trouve un site appelé « cimetière des éléphants » en raison de la quantité inhabituellement grande de restes de l’espèce d’éléphant éteinte Mammuthus meridionalis qu’il abrite.

Une nouvelle étude a dévoilé la raison de cette agglomération d’animaux morts.

L’étude a été réalisée par des scientifiques de l’Université de Malaga (UMA) en Espagne.

Ce point était si mortel car il cachait un piège naturel, fait de sables mouvants.

Ce site de Fuente Nueva 3 (FN3), situé sur la marge nord-est de la dépression de Guadix-Baza (Grenade), est également l’un des sites Orca qui abrite certaines des premières traces de présence humaine en Europe occidentale (constituées d’industries lithiques, c’est-à-dire des pierres taillées par nos ancêtres), datées d’un million quatre cent mille ans.

De même, ce site archéologique conserve des manuports (pierres non modifiées utilisées comme outils de percussion pour fracturer les os et accéder à la moelle et, peut-être, aussi pour les utiliser comme armes de jet pour effrayer les hyènes) et d’abondants fossiles de grands mammifères, dont certains conservent des marques anthropiques. liés au dépouillement, à la boucherie et à la transformation de la moelle. En outre, des os portant des marques de dents produites par des carnivores charognards.

Selon cette étude, codirigée par le professeur de paléontologie à l’UMA Paul Palmqvist et le professeur de stratigraphie et paléontologie à l’UMA María Patrocinio Espigares, les couches fertiles de ce site présentent deux niveaux archéologiques distincts : inférieur (LAL) et supérieur. (UAL) . Les deux conservent d’abondants restes osseux et des outils licites, mais alors que le premier présente une forte densité de manuports, ce qui suggère que l’activité des hominidés était plus intense ; la seconde conserve de nombreux restes de mégaherbivores, en particulier des éléphants disparus Mammuthus meridionalis, ce qui indique une plus grande participation de hyènes géantes.

Ainsi, une analyse a été réalisée des différences statistiques dans la composition des assemblages fauniques conservés dans les deux niveaux et dans la sédimentologie, en particulier la taille des particules dans les couches fertiles des deux niveaux. Ce dernier est un aspect clé de la recherche, car il montre comment les limons et les argiles prédominent dans les couches 2-3 du niveau inférieur, et dans la couche 5 du niveau supérieur, les sables fins et très fins.

Un moment des travaux de recherche menés sur le site archéologique du Pléistocène inférieur d’Orce. (Photo : Université de Malaga)

“Ces sédiments de sable fin, déposés à proximité du paléolac qui se trouvait dans la région, abriteraient également de l’eau légèrement salée, un mélange qui explique qu’ils auraient pu fonctionner comme des sables mouvants, où étaient piégés les plus gros animaux”, expliquent les scientifiques du UMA.

Cependant, les experts soulignent que ce dernier niveau est donc interprété comme un piège naturel à sables mouvants, dans lequel les mégaherbivores étaient piégés en raison du poids élevé supporté par leurs membres, attirant leurs cadavres à moitié engloutis vers les charognards, à la fois les hyènes et les humains, qui se nourrissaient. sur eux et ont laissé leurs industries lithiques et leurs coprolittos – excréments fossilisés des hyènes – comme preuve de leur présence.

La nouvelle découverte découverte par les chercheurs de l’UMA représente une “étape très importante pour faire progresser les connaissances sur les stratégies de subsistance de nos lointains ancêtres, les premiers Européens, et leur compétition avec les grandes hyènes charognardes pour l’accès à ces ressources carnées”. C’est la première fois qu’un piège naturel présentant ces caractéristiques est décrit dans un site fossile présentant un intérêt particulier pour l’évolution humaine.

Réaliser des études plus détaillées différenciant les niveaux archéologiques supérieurs et inférieurs, ainsi que caractériser d’autres sites importants de la région d’Orce, comme Barranco León, qui abrite également des preuves de la présence humaine, sont les prochaines étapes prévues par cette équipe scientifique de l’UMA. auxquels participent également des chercheurs de l’Université Complutense de Madrid (UCM) et de Tarragone en Catalogne.

L’Université de Malaga participe à la recherche sur le site de Fuente Nueva-3 depuis plusieurs décennies. La première publication de l’UMA ayant souligné l’importance de ce lieu, datant de 2013, décrivait un squelette partiel d’éléphant entouré en partie d’éclats de silex et de coprolithes, témoignant de la compétition de ces deux super-charognards pour les ressources de la carcasse.

La nouvelle étude est intitulée « Le site du Pléistocène supérieur de Fuente Nueva-3 (dépression de Guadix-Baza, sud-est de l’Espagne) : une latrine à hyènes développée sur un piège à sables mouvants pour les mégaherbivores ? » ; et a été publié dans la revue académique Journal of Iberian Geology. (Source : Université de Malaga)