Un haut responsable démocrate fait face à des appels de plus en plus nombreux à la démission après avoir été reconnu coupable d’avoir accepté de l’argent liquide, des lingots d’or et d’autres pots-de-vin.
Le sénateur américain Bob Menendez a été reconnu coupable des 16 chefs d’accusation criminels auxquels il était confronté lors d’un procès pour corruption très suivi à New York, notamment de corruption et d’action en tant qu’agent étranger non enregistré.
Un jury du tribunal fédéral de Manhattan a rendu son verdict mardi après avoir délibéré pendant plus de 12 heures sur trois jours.
Après la lecture du verdict, Menendez a posé ses coudes sur la table, a joint les mains et a regardé droit devant lui. Il a ensuite déclaré qu’il comptait faire appel.
« Je n’ai jamais été autre chose qu’un patriote de mon pays et pour mon pays. Je n’ai jamais été un agent de l’étranger », a déclaré Menendez.
Les procureurs avaient accusé Menendez, un législateur du New Jersey et une figure influente du Parti démocrate, d’avoir participé à des stratagèmes de corruption dans lesquels lui et sa femme ont accepté des pots-de-vin de trois hommes d’affaires qui voulaient l’aide de Menendez.
En échange de centaines de milliers de dollars en espèces, de lingots d’or et de paiements de voiture et d’hypothèque, Menendez a aidé à diriger des milliards de dollars d’aide américaine vers l’Égypte, où l’un des hommes d’affaires, Wael Hana, avait des liens avec des responsables gouvernementaux, selon les procureurs.
Menendez a également été accusé d’avoir cherché à influencer les enquêtes criminelles impliquant deux autres hommes d’affaires, Fred Daibes et José Uribe.
Hana et Daibes étaient coaccusés dans le procès du sénateur américain et ont également été reconnus coupables de chacun des chefs d’accusation qui pesaient contre eux. Uribe a plaidé coupable et a témoigné comme témoin à charge contre Menendez.
Menendez – qui a également plaidé non coupable des accusations, notamment de corruption, d’action en tant qu’agent étranger non enregistré et d’entrave à la justice – n’a pas témoigné lors du procès.
Mais il avait insisté publiquement sur le fait qu’il ne faisait que son travail en tant que président de la commission des relations étrangères du Sénat.
Dans un reportage publié mardi après-midi à l’extérieur du tribunal de New York après le prononcé du verdict, Kristen Saloomey d’Al Jazeera a déclaré que les avocats de Menendez avaient également tenté de présenter l’épouse du sénateur, Nadine, comme la coupable pendant le procès.
« Mais l’accusation a présenté un dossier très détaillé au cours de ces neuf semaines montrant que Menendez était non seulement impliqué dans cette affaire, mais savait également ce qui se passait », a déclaré Saloomey.
Appels à la démission
La condamnation de Menendez intervient quatre mois avant les élections américaines de novembre et ruine potentiellement tout espoir de l’homme politique de longue date de faire campagne pour sa réélection en tant que candidat indépendant.
Immédiatement après l’annonce du verdict de culpabilité mardi, des militants progressistes et des législateurs du Parti démocrate de Menendez lui ont demandé de démissionner.
L’association de défense des droits de l’homme Citizens for Responsibility and Ethics à Washington a déclaré sur les réseaux sociaux qu’« il n’y a pas de place au Sénat pour un criminel condamné, surtout pas pour avoir accepté des pots-de-vin ».
Chuck Schumer, chef de la majorité au Sénat dit aussi sur X que Menendez devrait « faire ce qui est bon pour ses électeurs, le Sénat et notre pays, et démissionner ».
Le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, également démocrate, a fait écho à ces propos, déclarant dans un communiqué que Menendez avait « violé la confiance de ses électeurs et trahi son serment ».
« Je réitère mon appel au sénateur Menendez pour qu’il démissionne immédiatement », a déclaré Murphy. « S’il refuse de quitter son poste, j’appelle le Sénat américain à voter son expulsion. »
Le verdict d’aujourd’hui déclarant le sénateur Bob Menendez coupable de 16 chefs d’accusation démontre que le sénateur a enfreint la loi, violé la confiance de ses électeurs et trahi son serment de fonction.
En Amérique, tout le monde – quelle que soit sa puissance – est responsable de nos lois. pic.twitter.com/ljJrQFB2eu
— Gouverneur Phil Murphy (@GovMurphy) 16 juillet 2024
Menendez a démissionné de son poste de président de la commission des relations étrangères du Sénat après avoir été inculpé en septembre dernier, mais a résisté aux appels à sa démission.
Lors d’un raid en 2022 dans la maison du New Jersey où Menendez vivait avec sa femme, les agents du FBI ont confisqué des lingots d’or d’une valeur de près de 150 000 dollars et plus de 480 000 dollars en espèces, dont une partie fourrée dans des bottes et des vestes arborant le nom du sénateur.
L’épouse de Menendez a également été inculpée, bien que son procès ait été reporté pendant qu’elle se remet d’une opération pour un cancer du sein.
Mardi, le juge de district américain Sidney Stein a fixé la peine de Menendez au 29 octobre, une semaine avant l’élection du 5 novembre.
Le sénateur risque une longue peine de prison : sur les 16 chefs d’accusation pour lesquels il a été reconnu coupable, les plus graves sont passibles d’une peine potentielle de 20 ans.
