Et le septième jour — le dimanche, le jour de repos traditionnel des nageurs, si universel et chéri qu’il en est presque sacré, la récompense hebdomadaire pour avoir enduré 10 entraînements et peut-être 70 000 mètres d’entraînement au cours des six jours précédents, le jour censé être réservé pour dormir, faire du shopping et regarder Netflix — elle nage toujours.
Katie Ledecky possède sa propre clé de la piscine du centre O’Connell de l’Université de Floride, dont elle a besoin pour ses « nages du dimanche », comme elle les appelle, car l’endroit est presque assuré d’être vide – car personne d’autre, du moins personne qui s’entraîne aussi longtemps et aussi dur que Ledecky, la plus grande nageuse de fond en style libre de l’histoire, ne penserait même à se présenter à la piscine lors de son seul jour de congé.
Mais il est clair que Ledecky, 12 ans et sept médailles d’or olympiques après le début de sa carrière internationale, est tout simplement différente, à l’aube de ses quatrièmes Jeux d’été qui débutent cette semaine. Et elle l’est au-delà de ses exploits historiques et de ses talents singuliers, qui seront mis en valeur à Paris La Défense Arena, où elle nagera trois épreuves individuelles et un relais et pourrait devenir, d’ici la fin de la compétition, l’athlète olympique féminine la plus décorée de l’histoire.
Même si on fait abstraction du matériel et de l’héritage, elle reste, constitutionnellement, une exception, une licorne aquatique.
À une époque où de nombreux nageurs olympiques font confiance à leurs thérapeutes et psychologues du sport aussi souvent qu’à leurs entraîneurs, où ils décrivent leurs routines de santé mentale avec autant de détails que leurs séries d’entraînement, où ils discutent avec une franchise admirable des accès périodiques de détresse mentale inhérents au sport brutal et dénudé qu’ils ont choisi, Ledecky parle presque avec gêne du manque d’obscurité dans son monde.
« Mon histoire est unique dans le sens où je n’ai jamais eu affaire à quelque chose de majeur. Rien de révolutionnaire [in terms of] « Je suis très triste quand j’entends parler de ça. Le sport a toujours été très amusant et un lieu de joie pour moi. C’est un peu mon lieu de bonheur. »
Alors que plusieurs de ses coéquipières américaines, dont certaines de ses amies les plus proches, ont été contraintes – en raison de diverses crises de santé physique ou mentale – de faire de longues pauses dans le sport, Ledecky n’a jamais eu de blessure grave et ne s’est jamais sentie obligée de s’éloigner du sport pendant un certain temps. La plus longue période qu’elle ait passée loin de l’eau ? Peut-être une semaine, tout au plus.
À la sortie des Jeux olympiques de Tokyo en 2021, où Ledecky a remporté deux médailles d’or et deux d’argent, portant son total de médailles olympiques à 10, elle avait l’intention de prendre un mois de repos de la natation, bien plus longtemps que ce qu’elle s’était jamais accordé. Elle avait 24 ans à l’époque et était mentalement épuisée par les défis de l’entraînement puis de la compétition pendant une pandémie mondiale. Elle s’est dit qu’elle avait besoin de cette pause sans précédent.
Mais ensuite, elle est rentrée chez elle à Bethesda, dans le Maryland, et a commencé à accompagner sa mère à la piscine d’été où elle a fait ses débuts, le Palisades Swim and Tennis Club à Cabin John. L’été battait son plein. L’eau était chaude et chatoyante. Elle se sentait devenir nerveuse.
« J’ai donc commencé à nager un peu », dit-elle.
Cela faisait une semaine qu’elle avait quitté le Japon.
Grandeur de la routine
Les nageurs du dimanche ont commencé au printemps 2022, l’idée originale venant d’Anthony Nesty. L’entraîneur de l’Université de Floride, ainsi que de sa filiale professionnelle, le Gator Swim Club, a remarqué que Ledecky – qui a commencé à s’entraîner sous sa direction peu après les Jeux olympiques de Tokyo – avait tendance à avoir ses pires entraînements de la semaine le lundi matin. Il a commencé à appeler cela son « blues du lundi matin ».
Ce n’est pas comme si Ledecky avait fait la fête tout le week-end – elle dit n’avoir jamais consommé de drogue ni d’alcool de sa vie. La meilleure explication était que les 48 heures environ entre la fin de l’entraînement du samedi matin et le début de celui du lundi matin étaient trop longues pour qu’elle puisse sortir de l’eau.
« Le lundi matin, elle n’était pas très bonne », se souvient Nesty. « Bien sûr, tout est relatif. On parle de Katie ici. « Pas bonne » pour Katie, c’est quand même plutôt bien comparé au reste du monde. Mais je lui ai dit : « As-tu déjà pensé à nager dimanche ? Pourquoi n’essaies-tu pas ? » Elle m’a répondu : « Jusqu’où ? » J’ai répondu : « Je ne sais pas. Vas-y, nage. »
En un sens, c’était une folie absolue de demander à Ledecky, parmi tous les nageurs, de s’ajouter une séance supplémentaire dans l’eau. Un nageur plus conventionnel aurait peut-être dit à Nesty de donner des coups de pied dans des pierres.
Même si cela est impossible à prouver, il est concevable qu’aucune nageuse de piscine au monde n’ait parcouru autant de mètres qu’elle, étant donné que Ledecky est une nageuse de fond d’élite depuis plus longtemps que quiconque dans l’histoire. Elle s’entraîne jusqu’à 10 fois par semaine, à raison de 10 000 mètres par séance, depuis près de 12 ans.
La natation de fond a le don d’éliminer ceux qui ont une aversion pour la douleur des longueurs interminables et l’ennui de fixer la ligne noire au fond de la piscine pendant environ 20 heures par semaine. Seul Ledecky dirait que c’est ce qui en vaut la peine.
« Mentalement, j’ai appris que je suis faite pour la nage aérobique », écrit-elle dans ses mémoires, « Just Add Water », publiés ce printemps par Simon and Schuster. « J’adopte la routine. Je m’appuie sur la régularité. Les longueurs sans fin deviennent une sorte de méditation. C’est un peu comme marcher dans ces jardins zen en spirale, une façon de calmer le bruit du monde et de se laisser envahir par la régularité et la prévisibilité de la nage en aller-retour. »
Très vite, Ledecky attend avec impatience ses nages du dimanche. Nesty ne regarde pas. Il ne lui prépare pas de séries d’entraînement à suivre. Les nages du dimanche peuvent être courtes ou longues, d’intensité légère ou moyenne (mais rarement élevée). Parfois, Ledecky ne fait pas de nage libre.
La piscine est presque toujours vide, même si parfois l’un des entraîneurs des Gators s’arrête pour faire quelques longueurs. De temps en temps, le coéquipier des Gators, Caeleb Dressel, se présente, mais seulement pour laisser son labrador noir, Jane, nager et chasser un bâton dans la piscine.
« Elle adore s’entraîner, car elle est toujours de bonne humeur à l’entraînement », a déclaré Dressel à propos de Ledecky. « Elle accueille chaque petit effort d’entraînement avec plaisir, elle l’invite et l’attaque. Si vous la regardez à l’entraînement, rien de ce qu’elle fait en compétition n’est surprenant. »
Un pour les âges
Chaque grand nageur olympique a un prédécesseur, un prototype. Même Michael Phelps, le plus grand nageur incontesté de tous les temps, avec plus de deux fois plus de médailles d’or (23) que quiconque dans l’histoire, s’est contenté de prendre le modèle de Mark Spitz, transformant sa domination mondiale dans plusieurs nages et l’avantage inhérent de l’équipe américaine dans les relais en une récolte historique de médailles d’or.
Mais il n’y a aucun précédent à ce que fait Ledecky.
La natation longue distance est considérée comme une discipline réservée aux jeunes femmes. Si certaines sprinteuses restent compétitives jusqu’à la trentaine, voire la quarantaine, aucune nageuse de plus de 26 ans n’a remporté une médaille d’or olympique sur une distance de nage libre supérieure à 200 mètres. Ledecky, 27 ans, sera favorite aux 800 et 1 500 mètres nage libre à Paris – elle a remporté les deux aux championnats du monde de l’été dernier – avec des chances supplémentaires de médaille dans le 400 mètres nage libre et le relais 4×200 mètres nage libre.
« Quand vous faites ce qu’elle fait avec une telle régularité depuis 12 ans, c’est ahurissant », a déclaré Rowdy Gaines, analyste de la NBC et triple médaillé d’or olympique en natation. « Et si vous lui demandez pourquoi elle le fait, comment elle le fait, je pense que c’est parce qu’elle aime ça. Elle aime son travail. Ce n’est pas normal. »
Lorsque Ledecky est venue de nulle part pour remporter sa première médaille d’or olympique à Londres en 2012 au 800 m, son âge à l’époque – 15 ans – était en fait plus conforme aux normes historiques qu’il ne l’est aujourd’hui : les précédents vainqueurs de cette course depuis sa création en 1968 avaient 16, 15, 15, 18, 18, 17, 20, 16, 20, 22 et 19 ans.
Douze ans plus tard, chaque médaille olympique supplémentaire remportée par Ledecky aura son lot de répercussions historiques et de construction d’héritage. Si elle remporte le 800 m libre, par exemple – une course dans laquelle elle devrait être poussée par sa rivale australienne Ariarne Titmus – elle deviendrait la première athlète féminine de l’histoire à remporter la même épreuve lors de quatre Jeux olympiques consécutifs.
Deux médailles d’or supplémentaires lui permettraient de dépasser l’Américaine Jenny Thompson (huit) et de devenir la nageuse la plus médaillée d’or olympique par une femme. Trois médailles, toutes catégories confondues, lui permettraient de dépasser Thompson (12) au classement général. Une troisième médaille lui permettrait de dépasser la gymnaste soviétique Larisa Latynina (neuf) et de devenir la nageuse la plus médaillée d’or olympique par une femme.
Interrogée sur l’importance qu’elle accorde à ces choses, Ledecky a répondu : « Je ne garde pas de trace des chiffres. Chaque fois que je reçois une biographie à examiner, je dois l’envoyer à quelqu’un pour qu’il la vérifie pour moi. »
Elle est une planificatrice méticuleuse, une chroniqueuse constante de ses objectifs personnels et une fidèle gardienne de journaux, dont la pile imposante est devenue la genèse de son livre. L’été dernier, un jour après avoir terminé sa série d’épreuves aux championnats du monde de Fukuoka, au Japon – où elle a remporté deux médailles d’or et deux d’argent, surpassant le record de Phelps avec 16 médailles d’or individuelles – elle s’est assise avec Nesty et a planifié ses prochains mois d’entraînement. Elle a pris une semaine de congé.
Elle a déjà déclaré publiquement qu’elle avait l’intention de concourir au moins jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, quand elle aura 31 ans. Cela signifie un autre quadriennal à fixer cette ligne noire, un autre championnat du monde l’été prochain, plus de distance parcourue, plus de nages le dimanche.
Mais elle pense essayer quelque chose de nouveau après Paris : pas de planification, pas d’horaire, pas de date de fin pour la pause post-JO qu’elle compte prendre.
« Je n’en ai aucune idée, que ce soit dans une semaine, un mois ou quatre mois », a-t-elle déclaré.
S’il s’agissait d’une autre nageuse, par exemple, quelqu’un qui s’autoriserait un jour de repos par semaine, vous seriez tenté de la croire sur parole. Avec Ledecky, vous feriez mieux de prendre le risque.
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