Regardez une diffusion en direct du « méga repaire » de crotales enceintes du Colorado

Sur une colline rocheuse de Fort Collins, dans le Colorado, se trouve un « méga repaire » de centaines de crotales.

Ils vivent entre les rochers toute l’année, mais en été, les seuls serpents qui restent dans la région se préparent à mettre bas.

« Ce n’est donc pas tout à fait ce à quoi on pourrait s’attendre, comme une tanière d’ours noir ou d’ours grizzly ou quelque chose du genre », explique Scott Boback, professeur de biologie au Dickinson College et co-directeur du projet RattleCam.

« Cela ressemble davantage à une paroi rocheuse, avec un certain nombre de trous qui s’enfoncent dans le sous-sol — des crevasses et des fissures entre les roches — et vous verrez des serpents entrer et sortir de ces trous. Nous ne comprenons pas vraiment ce qui se passe exactement sous la surface. »

Le projet RattleCam, un projet de recherche basé en Californie, permet aux gens d’observer les serpents avec une webcam en direct. Des caméras cachées à flanc de colline diffusent en direct les images des serpents sur leur site Web.

Boback dit que c’est une période particulièrement intéressante pour observer les serpents en raison de leur comportement pendant la grossesse.

Une image tirée du livestream.

Scott Boback

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Scott Boback

Contrairement aux autres serpents, les crotales donnent naissance à des bébés vivants, ou « petits », et s’occupent d’eux pendant quelques semaines après la naissance. En général, les serpents vivent en solitaire, mais lorsqu’ils sont enceintes, ils se regroupent autour de nurseries appelées « rookeries ».

« En tant que scientifiques, lorsque ces animaux sont regroupés, vous devez vous demander pourquoi, ce qui se passe », explique Boback. « C’est l’une des choses que nous faisons avec la caméra : nous nous intéressons à la façon dont ces animaux peuvent interagir les uns avec les autres. Par exemple, se tolèrent-ils les uns les autres ? »

Le projet RattleCam permet à Boback et à ses collègues d’observer les serpents sans être dérangés. Il permet également au public de participer.

« Nous sommes en quelque sorte à proximité du grand public qui nous aide de cette façon en faisant certaines observations », dit-il. « Ils identifient les serpents individuellement. Ils peuvent revenir en arrière et rembobiner la vidéo, s’arrêter sur certaines images, identifier des caractéristiques uniques sur un individu et nommer le serpent. Et cela nous permet d’avancer dans le suivi des individus. »

Les chercheurs du projet RattleCam comprennent certains comportements étranges de l’espèce, comme la récupération de l’eau de pluie, où les serpents s’enroulent comme une tasse de thé et recueillent l’eau dans leur corps.

D’autres données sont encore en cours d’étude, mais se concentrent sur les interactions des mères pendant leur période de gestation.

« Si vous avez un groupe de futures mamans ensemble, elles ne donnent pas toutes naissance exactement au même moment », explique Boback. « Essentiellement, vous avez la possibilité pour d’autres mamans de garder la mère qui a effectivement donné naissance à ces chiots. »

Des caméras surveillent la zone autour de la tanière.

Emily Taylor

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Emily Taylor

Boback affirme que l’observation de ces traits aide à corriger les hypothèses erronées sur l’espèce.

Dans une étude publiée par la revue Biologie des crotalesCale Morris, chercheur et éducateur au sanctuaire herpétologique de Phoenix, a utilisé une fausse jambe pour simuler le fait de marcher sur 175 crotales. Au cours de l’étude, seuls six serpents ont riposté à l’accessoire.

En mai, la NPR a visité le cours de formation sur les crotales donné par Morris à Scottsdale, en Arizona. Il a dit à la classe : « Je veux juste que vous regardiez ce que c’est. Ce n’est pas un animal agressif. Je vois un animal timide et effrayé. »

Boback affirme qu’il existe de nombreux autres mystères dans le comportement social des crotales, et RattleCam apporte des informations sur une partie négligée de la zoologie.

« Nous avons toujours mesuré la sociabilité en nous servant des primates », explique-t-il. « Des êtres comme nous, qui sourient, froncent les sourcils, se regardent et ont des expressions faciales très spécifiques. »

« Comme les serpents ne font pas ça, nous avons peut-être supposé qu’il n’y avait pas de socialisation alors qu’en fait, les serpents se transmettent l’odorat à chaque fois qu’ils tirent la langue. Il y a donc des substances chimiques dans leur peau que nous pensons qu’ils utilisent pour se comprendre. Qui est qui ? Ils ont peut-être un moyen de détecter chaque individu. Est-ce ma sœur ? Est-ce ma tante ? »